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Publicación del
lunes 17 de febrero de 1997
El cráter de Chicxulub, como un impacto atómicoLa fuerza liberada fue equivalente a la de 50 millones de bombas nuclearesDebió ser "similar al fin del mundo", dice el geólogo Walter Alvarez.- Si se conoce su idioma, las piedras cuentan la historia del planeta, señala.- PruebasWálter Alvarez es, junto con su padre, Luis Alvarez, premio Nóbel de Física en 1968, autor de la teoría del impacto de un meteorito -a la cual aludió festivamente en reciente confrencia Fernando Espejo Méndez- que hace 65 millones de años chocó contra la tierra y produjo una explosión equivalente a 50 millones de bombas atómicas como la que se arrojó sobre Hiroshima. Ese impacto, según la teoría de los Alvarez, provocó un desastre similar al que anuncia el Apocalipsis, además de matar a gran parte de los seres vivos que entonces ocupaban la Tierra. Los dinosaurios se extinguieron, las plantas se secaron y un profundo cráter quedó como testimonio de aquella gran catástrofe. Estudios recientes de científicos de Inglaterra, Canadá y México en la zona donde los Alvarez señalaron que ocurrió el impacto, en Chicxulub, han revelado evidencias del hecho que hacen cobrar especial actualidad a una entrevista que hace algunos años hizo a los científicos -de origen asturiano- la revista española "El País", del cual ofrecemos a continuación los aspectos más relevantes: Pensándolo bien, no es extraño que haya sido precisamente un hombre que ha vivido aquí (en San Francisco, California) toda su vida el autor de la teoría del impacto. Una revolución científica que elaboró junto con su padre, Luis Alvarez, fallecido en 1987. Los dos profesores Alvarez aseguraron en su día que una gran roca cayó sobre la tierra. Luego, en 1991, cuando el padre ya había muerto, Walter Alvarez añadió la identificación del cráter; que ya se conocía como accidente geológico, pero no causado por un meteorito. Sucedió precisamente junto a la actual Península de Yucatán, y provocó un desastre colosal; mató a gran parte de los seres vivos que entonces poblaban la Tierra... Esta idea, una especie de fin del mundo provocado por el choque de un cuerpo celeste sobre la Tierra, es lo que ha puesto en marcha la teoría de Luis y Walter Alvarez. LOS DINOSAURIOSA Wálter Alvarez los dinosaurios no le intersan en absoluto. Ha sido una casualidad que él, como geólogo, haya estudiado precisamente la época en que los animales más grandes que han poblado la Tierra murieron fulminantemente, como tantos otros, a consecuencia, según él, del impacto de un meteorito sobre la Tierra hace 65 millones de años, como todo el mundo sabe después de "Parque jurásico", una película que Alvarez encuentra divertida y anticientífica. Pero que los fósiles de dinosaurios aparecieran en ese momento de la historia geológica del planeta, entre el cretácico y el terciario, en lo que los científicos llaman el límite o la frontera K/T, ha servido para dar publicidad al tema y también para añadirle demasiada pasión, para confundir unas cosas con otras. Ellos, los dinosaurios, desaparecen de la tierra y por eso los mamíferos, que entonces eran animales mucho más pequeños que ahora, lograron convertirse en los reyes de la Tierra, en los más grandes. En un afloramiento del límite K/T, cerca de la bahía de San Francisco, el profesor Alvarez pica con su martillo los estratos. Se ha calado una boina que compró en Asturias la última vez que visitó la tierra de sus antepasados y habla en un castellano que mejora poco a poco. De pie, con su ropa de tejido polar, y blandiendo el martillo, habla de que las piedras pueden contarnos la historia de la Tierra si conocemos su idioma. Asegura que el trabajo científico es una pura contradicción; por una parte, necesita de la emoción, pero al mismo tiempo hay que tener cuidado de no dejarse llevar por ella, lo que conduce fácilmente al desastre. Todo empezó en el año de 1975, cuando Alvarez comenzó a trabajar en un afloramiento geológico hallado a primeros de los sesenta en Gubbio, Italia. Allí observó con claridad un cambio muy brusco entre el cretácico y el terciario. En los estratos correspondientes al cretácico había muchísimos fósiles de animales que en el terciario habían desaparecido. Y ese cambio tan brusco estaba separado por un centímetro de arcilla, un maravilloso y enigmático centímetro. Eso, en términos geológicos, indica muy poco tiempo y, por tanto, que indudablemente allí, en se momento, se había producido un cambio radical. Alvarez se dio cuenta de que ése era un momento muy significativo en la historia de la Tierra y, tentado por la posibilidad de hallar la clave del misterio, se propuso conocer cuánto tiempo representaba la arcilla en la vida geológica del planeta. SI SE PUEDE...Sabían que aquello, fuera lo que fuera, había sucedido hacía 65 millones de años. Pero ¿se puede saber exactamente la edad de una roca? ¿Decir que tiene 65 milones de años, es eso posible? ¿No corrigen constantemente los científicos la antigüedad de los cráneos humanos y, por tanto, la aparición del hombre sobre la Tierra? Alvarez sonríe y dice: "Se puede, en la Tierra hay elementos que no son estables, por ejemplo el potasio y el uranio; podemos medir el tiempo a través de estos elementos y en los afloramientos". Otro afloramiento K/T como el de Gubbio, en Italia, había aparecido en Dinamarca y otro en Nueva Zelanda, pero el italiano era el mejor. No es fácil lograr que una capa de arcilla tan delgada permanezca intacta para ser estudiada. Por eso Alvarez había hallado una verdadera joya. Tenía la arcilla, tenía los fósiles incrustados en la zona inmediatamente inferior y tenía la ausencia de muchos de esos fósiles en los estratos que aparecían por encima de la línea arcillosa. Pero no tenía la respuesta. ¿Qué era lo que había sucedido casi en un suspiro, cuando en la Tierra cualquier cambio ha durado millones de años? Estuvo meses pensando qué hacer para medir ese tiempo secreto. A menudo lo comentaba con su padre, que trabajaba muy cerca de Berkeley, en un acelerador de partículas del Lawrence Berkeley Laboratory. Y un día el premio Nóbel, como quien no quiere la cosa, le dijo: "Walter, oye, ¿por qué no mides el iridio que hay en la arcilla?". POLVO DE ESTRELLASEl iridio, que podemos llamar polvo de estrellas, es un material escasísimo en la Tierra, que sólo llega a nuestro planeta en forma de polvo procedente de los pequños meteoritos que se desintegran al chocar con nuestra atmósfera. Quien lo midió fue el profesor Frank Asaro, de origen italiano y químico nuclear. Nos recibió en su laboratorio, en la Energy and Environment Division del Lawrence Berkeley Laboratory. Al recordar aquellos sucesos de hace 14 años, lo hace lleno de pasión, como si se tratara del momento más emocionante de su vida. "Me llamó Luis Alvarez y me dijo: Frank, ¿puedes hacer una máquina para medir el iridio de la arcilla que ha traído Walter? No creo, es imposible, le contesté. Oye, te apuesto un dólar a que puedes hacerlo. No, no, dije yo, no lo creo. Toda la noche estuve dándole vueltas al asunto hasta que me di cuenta de que podía hacerlo. Asi, al día siguiente fui a ver a Luis y le dije: Toma tu dólar, has ganado la apuesta". Tardó un año en construir la máquina que detecta el iridio, en partículas de una por un trillón, a través de los rayos gamma y previo paso de la arcilla por un reactor nuclear. Asaro construyó la máquina utilizando desechos de otros laboratorios y un poco de dinero de una fundación privada y de la NASA. Cuando por fin pudieron meter la arcilla en la máquina, se quedaron pasmados. En aquella arcilla había una cantidad increíblemente alta de iridio. Los Alvarez, padre e hijo, dijeron al unísono: Esto sólo tiene una explicación, un meteorito gigantesco cayó sobre la Tierra y llenó de iridio su superficie. Sucedió en un instante, por eso la capa de arcilla es tan delgada y por eso el impacto fue catastrófico. MISTERIOEntre otras cosas, aquello suponía que la extinción de los dinosaurios se relacionaba con una causa extraterrestre. Pero aún quedaba por averiguar el modo en que el impacto había causado la muerte de ésa y tantas otras especies vivas, dejando, en cambio, otras intactas, como los mamíferos. Para eso no había explicación. Tardarían dos años más en medir las conscuencias que provocaría un impacto de esa magnitud. Hoy saben, asegura el profesor Alvarez, que la energía desatada, que no fue nuclear, aunque aún existe esta confusión porque usan la energía nuclear en términos de comparación, fue enorme. "Para que se hagan una idea, les diré que una bomba nuclear tiene un megatón más o menos, y todas las bombas que hay en el mundo en este momentoo tienen 10,000 megatones; el impacto del que estamos hablando habría desatado una energía de 1,000 millones de megatones". Eso parece el fin del mundo, decimos, y Alvarez, muy serio, nos responde: "Claro, en efecto". Porque, después, la Tierra se oscureció debido al polvo levantado por el impacto, los mares inundaron partes de la Tierra, los incendios cubrieron todo. "The New York Times", en un editorial de 1980, consideró que la teoría de los Alvarez era una broma; el periódico francés "Libération" la calificó de teoría astuta y plausible, era astuta porque era plausible, pero nada más. Otros dijeron que nunca podría ser demostrada. En aquellos momentos, el mismo Walter Alvarez tenía, según dice, serias dudas; debía encontrar las evidencias que demostraran su idea o todo quedaría en agua de borrajas. MAS IRIDIODurante los años posteriores se encontró más iridio, y también unas pequeñísimas esferas de vidrio que sólo una energía como la definida en el impacto podía haber producido. Pero la mayor evidencia aún tardaría en aparecer. Fue en 1991, en Yucatán, tras el estudio de una vieja explotación petrolífera submarina descubierta por un ingeniero de Pemex. "Aquello era el cráter producido por el choque de un gigantesco meteorito. El descubrimiento ocurrió como un milagro, cuando ni yo mismo tenía esperanza". Allí estaba, con sus 180 kilómetros de diámetro, con sus rocas y los indicios que prueban un impacto colosal. "Fueron los dos meses más emocionantes de mi vida". Sólo entonces Alvarez respiró tranquilo. Para ese momento había tenido tiempo de aprender mucho sobre el género humano, sobre sus colegas. "Hay científicos que, encantados de que se haga un nuevo descubrimiento, lo aceptan en seguida; otros, la mayoría, yo mismo, esperan a ver las evidencias para creerlo; y luego está el grupo de los que nunca jamás, sean cuales sean las evidencias, va a aceptar que un misterio ha sido desvelado". "DOGMA" EN DUDAAlvarez admite que su teoría del impacto ha puesto en duda un dogma que los geólogos veneran: la teoría gradualista. Es decir, que todo lo que ha sucedido en la Tierra ha ocurrido de una manera lenta, progresiva. El cambio por medio de la catástrofe es casi una aberración en ciencia desde que un británico, Sir Charles Lyell, la emitió en 1830. Hasta ahora nadie ha creído otra cosa, o todos se han negado a pensar en otra posibiludad. Pero la idea de que la Tierra está sometida a cambios catastróficos debe abrirse camino. Alvarez hace grandes aspavientos para convencernos de que tiene razón, de que lo que dice es una verdad de Perogrullo, que los científicos, como tantas otras veces a lo largo de la historia, se empeñan en negar, por puro conservadurismo. Alvarez sabe que pensar en la posibilidad de que un enorme pedazo de estrella, o varios, caiga algún día sobre la Tierra es un pensamiento aborrecible; sabe que al formular la teoría del impacto abrió la caja de Pandora.
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