En las primeras seis campañas de Jayson Tatum, ningún jugador de la NBA había ganado más partidos con un equipo que él. Participó en 334 victorias con los Celtics de Boston durante ese periodo, incluyendo los playoffs. Fue seleccionado cinco veces al Juego de Estrellas y ha sido un legítimo aspirante al MVP de la liga, así como integrante del equipo ideal de la NBA en cuatro ocasiones y un oro olímpico. Le faltaba ser campeón.
“Tuve que soportar escuchar todas las cosas que la gente decía de mí”, señaló Tatum.
Ya eso quedó en el pasado. Los Celtics son campeones, con el entrenador Joe Mazzulla como gestor de llevarles al trono. Y cuando la temporada arranque hoy en Boston — donde la pasada temporada culminó — Tatum no parece considerarlo como el inicio de la defensa de un título. Lo ve como que el comienzo de la caza por un 19no título y los Celtics son los máximos favoritos.
“Nunca se trató de ganar uno nada más”, dijo Tatum, quien añadió un segundo oro olímpico a su colección este verano. “Ahora te mencionan junto a los otros grandes equipos y jugadores de los Celtics que crecí viendo con al menos un campeonato. Ahora se trata de ¿cuán grande quieres llegar a ser?”.
La marcha arranca con la noche en la que se repartirán los anillos de campeón en Boston, donde los Celtics se las verán contra Nueva York en el primer partido de una doble cartelera que dará inicio formal a la temporada 79 de la liga.
Son varios los rivales que pretenden frenar a Boston.
Nueva York (se reforzó con Mikal Bridges y Karl-Anthony Towns) y Filadelfia (sumó a Paul George) están en la Conferencia Este. Otros equipos están en alza en el Este, como la Magia, liderada por Paolo Banchero y los Caballeros con Donovan Mitchell — que alcanzaron la segunda ronda de los playoffs la pasada temporada.
El Oeste también cuenta con muchos aspirantes.
Oklahoma City — primer cabeza de serie del Oeste en la campaña 2023-24 — cuenta con Shai Gilgeous-Alexander como su referente. También están los Nuggets de Denver (campeones de la NBA en 2023), los Mavericks de Dallas (reinante campeones del Oeste) y los Lobos de Minnesota (finalistas de la conferencia la pasada temporada).
Stephen Curry, de los Guerreros, brilló con Estados Unidos en París este verano; Golden State nunca puede despreciado. Y con James, nadie debe descuidar a los Lakers de Los Ángeles.
“Somos cazadores, entre muchos otros equipos”, dijo Curry. “¿Qué puede hacer este equipo para maximizar cada talento que tenemos? Ese es nuestro desafío”.
El Oeste está bien cargado. Pero estos Celtics — con un plantel intacto — saben lo que es acabar como el último equipo en pie.
“Boston puede decir lo que les parezca. Se ganaron ese derecho. Le ganaron a todos y se coronaron”, indicó el entrenador de Miami Erik Spoelstra.
Cambios en banquillos
JJ Redick dirigía al equipo de cuarto grado de la Brooklyn Basketball Academy a inicios de este año. Ahora dirige a los Lakers.
Redick es uno de tres entrenadores que debutarán. Los otros son Charles Lee en Charlotte y el español Jordi Fernández en Brooklyn.
Otros técnicos que se estrenan en nuevas plazas son Mike Budenholzer en Phoenix, así como Kenny Atkinson en Cleveland y JB Bickerstaff en Detroit. Bickerstaff condujo a los Caballeros la pasada temporada y le tocará medirse justamente contra los Pistones en el partido inaugural de Cleveland en casa el viernes.
La mitad de los entrenadores de la liga abren la campaña con dos años o menos con sus actuales equipos.