MÉRIDA, Yucatán.— Tengo muchos años conduciendo vehículos, la mayor parte del tiempo lo disfruto, ya sea por cuestiones de la actividad cotidiana, familiar o por razones de trabajo, conducir no me molesta.
Manejo preventivo
Siempre recomiendo el manejo preventivo, transitar a velocidades que me permitan tener siempre el control del vehículo y estar bien concentrado en la actividad, evitar distracciones y procuro estar pendiente de lo que los otros conductores hacen en el entorno cercano al que voy transitando.
En los más de 40 años que llevo detrás del volante nunca se me había ocurrido pensar por qué los semáforos tienen los colores rojo, ámbar y verde, ¿por qué esos?, ¿quién los escogió?, así que me puse a averiguar.
Historia vinculada a los ferrocarriles
Los semáforos son señales de control del tránsito, tanto de los vehículos como de las personas, en el caso de las grandes ciudades, también hay semáforos especiales para el paso de bicicletas e incluso para personas con discapacidad visual.
En un artículo de Mario Nogales, publicado en octubre de 2017 por el portal en internet Coches.com, señala que la invención del semáforo como hoy lo conocemos está relacionada con los ferrocarriles, ya que a finales del siglo XIX, ese medio de transporte había experimentado un gran crecimiento, por lo que se hizo indispensable un sistema de regulaciones.
El predecesor del semáforo utilizaba un sistema de lámparas de gas que controlaba el tránsito de los trenes, la luz roja para detenerse y la verde para tener precaución, poco después se agregó la luz blanca para avanzar, indica Mario Nogales.
Primer semáforo instalado en el cruce de calles
Al parecer, el inventor del primer semáforo fue el británico John Peake Knight, quien instaló el primer aparato cerca de la Cámara de los Comunes del Reino Unido, en Londres, entre las calles George y Bridge, que era un sistema de lámparas de gas, muy similar a las utilizadas en el sistema ferroviario.
Un poco después, Earnest Sirrine cambió el sistema de lunces por el de letreros con las palabras avanzar y detenerse (proceed y stop). En 1912, Lester Wire introdujo las luces eléctricas en color rojo y verde.
El primer semáforo automático que utilizaba luces rojas y verdes eléctricas fue patentado por William Ghiglieri en San Francisco, California, Estados Unidos, en 1917.
Y en 1920, William Potts, quien era un oficial de policía de Detroit, añadió la luz amarilla al semáforo; este nuevo sistema de tres etapas permitía advertir de una mejor manera al conductor sobre el inminente cambio a la luz roja.
Potts nunca patentó su invento y fue Garrett Morgan la primera persona en lograr la patente por un semáforo de tres etapas eléctrico en 1923. Sin embargo, su semáforo aún distaba del actual pues tenía dos brazos y usaba palabras iluminadas. Vendió su diseño a General Electric por aproximadamente 40,000 USD.
Los colores en los semáforos
En su portal en Internet, el Ministerio de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación del Gobierno de Chile explica que, el antecedente a la invención del semáforo, como lo conocemos, se remonta al origen de los trenes, apareciendo por primera vez a fines de la década de 1860. Los colores se copiaron del código utilizado en el sistema ferroviario y cuentan con un espectro de visibilidad alto, que puede reconocerse, fácilmente, desde distancias largas.
El color rojo significa parar porque, naturalmente, lo reconocemos con peligro, siendo además el color que presenta mayor longitud de onda.
El amarillo fue elegido por ser una transición para el rojo, denotando advertencia de reducir velocidad.
Finalmente, el verde, utilizado como signo de precaución, se adaptó para representar paso permitido. Este último color, también presenta una buena longitud de onda, pero está por debajo del amarillo y el rojo.
Semáforos para ciclistas y peatones
Hoy en día, además de los semáforos que controlan el tránsito vehicular, existen los semáforos que regulan el paso de bicicletas y otros para el tránsito de peatones. Estos semáforos sólo tiene dos colores, el rojo y el verde, en algunos casos, el color blanco sustituye al verde. También cuentan con íconos o imágenes de bicicletas o personas detenidas o en movimiento para una mejor comprensión de instrucción.
Alerta sonora
En algunos lugares, junto a los semáforos peatonales se utiliza una señal auditiva, un sonido que avisa al peatón con discapacidad visual que es el momento de cruzar la vía.