Dan a conocer la primera imagen captada por Hera

MADRID (EFE).— Durante el sobrevuelo de Marte, la sonda Hera de defensa planetaria activó un trío de instrumentos para tomar imágenes de la superficie del Planeta Rojo y de Deimos, la más pequeña y misteriosa de las dos lunas marcianas.

Después de una “noche emocionante”, la Agencia Espacial Europa (ESA) dio a conocer ayer datos e imágenes del sobrevuelo que tuvo lugar el día anterior con “total éxito”, un hito en el viaje que la nave está realizando al sistema binario de asteroides Didymos.

“Vamos a hacer ciencia increíble y esto es solo el principio”, resumió Ian Carnelli, director de la misión Hera de la ESA.

Lanzada el 7 de octubre de 2024, la nave, del tamaño de un automóvil, se dirige al primer asteroide cuya órbita ha sido modificada por la acción humana.

Al recopilar datos de cerca sobre el asteroide Dimorphos de 151 metros de diámetro, que fue impactado por la nave espacial DART de la NASA en 2022, Hera permitirá que la desviación de asteroides sea una técnica “bien entendida y potencialmente repetible”.

“Dentro de 21 meses la nave alcanzará los asteroides objetivo y comenzará nuestra investigación del lugar de impacto del único objeto del Sistema Solar cuya órbita ha sido alterada de forma mensurable por la acción humana”, subrayó Carnelli.

El sobrevuelo fue cuidadosamente diseñado por el equipo de Dinámica de Vuelo de la ESA. Al acercarse a 5,000 kilómetros de Marte, la gravedad del planeta modificó la trayectoria hacia el sistema Didymos, al que pertenece Dimorphos.

Esta maniobra, según la ESA, reduce la duración del viaje en varios meses y permite ahorrar cantidad considerable de combustible.

Moviéndose a 9 kilómetros por segundo con respecto a Marte, Hera fue capaz de obtener imágenes de Deimos desde una distancia de mil kilómetros y observar su lado opuesto, menos visible desde Marte.

Durante el sobrevuelo usó tres instrumentos: la cámara en blanco y negro (Asteroid Framing); el generador de imágenes hiperespectrales Hyperscout H. para ayudar a determinar la composición mineral, y el generador de imágenes infrarrojas térmicas, suministrado por la agencia japonesa JAXA y que puede revelar propiedades físicas como la rugosidad.

Se trata de la primera vez que utiliza su carga útil con fines científicos más allá de la Tierra y la Luna.

Hera es, junto con DART, una misión de defensa planetaria y ambas están integradas en la colaboración AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment). Con ellas, la ESA y la NASA prueban la tecnología de desvío de asteroides para proteger a la Tierra de un impacto.

De la hazaña de DART ya hay muchos datos gracias a su cámara y a un pequeño satélite italiano (LICIACube) que se desprendió de la nave unos días antes y obtuvo imágenes de la pluma de fragmentos eyectados en la colisión, además de la mirada de varios telescopios.

Sin embargo, falta información crucial para comprender lo que allí sucedió y afinar los futuros modelos de desvío de asteroides.

Hera, cargada con dos satélites del tamaño de una caja de zapatos (cubesats) y en la que participan unas 100 empresas e institutos europeos, tendrá que responder si se formó un cráter en Dimorphos o la colisión deformó globalmente al asteroide.

Los asteroides son los “ladrillos” con los que se formaron los planetas cuando se desarrolló el Sistema Solar y los que no lograron pegarse a uno de estos cuerpos viajan, desde entonces, por el espacio. Son millones y los hay de centímetros, metros y hasta kilómetros de longitud, y más o menos peligrosos.

Unos 38,000 están catalogados como NEO —objetos cercanos a la Tierra—, lo que implica que sus órbitas pasan cerca, en términos astronómicos, de la terrestre, según datos del centro de coordinación para la vigilancia de estos objetos (Neocc) de la ESA.

Es en éstos, por su peligro, en los que está puesto el foco. El sistema Didymos está en esta categoría.