BARCELONA (EFE).— Las jirafas tienen la capacidad cognitiva para realizar sumas mentales simples a fin de elegir su alimento, una habilidad que hasta ahora se consideraba exclusiva de los seres humanos, otros primates y algunas aves, de acuerdo con una investigación liderada por la Universidad de Barcelona (UB).
El estudio —publicado por la revista “Scientific Reports” y encabezado por Iker Loidi y Jordi Galbany, con la participación del Zoo de Barcelona y de varios centros de investigación y universidades de Alemania— cuestiona la idea de que las habilidades cognitivas complejas sean exclusivas de los humanos y refuerza la hipótesis de que estas capacidades han evolucionado de forma convergente en distintos linajes.
Las jirafas pertenecen a los ungulados, un grupo de mamíferos caracterizado por la presencia de pezuñas, y ya habían demostrado habilidades numéricas previamente al estudio, como discriminar entre diversas cantidades.
Para llevar al cabo la investigación, de la que ayer informó la UB en un comunicado, el equipo diseñó una prueba con cuatro ejemplares del Zoo de Barcelona y dos contenedores con cantidades diferentes de comida, cuya proporción se iba modificando con el objetivo de determinar si los animales eran capaces de escoger el que contenía más alimento.
El factor clave de la prueba es que las cantidades dejaban de ser visibles tras la presentación inicial para asegurar que los animales realizaban operaciones mentales y no elecciones perceptivas. Finalmente, dos de las cuatro jirafas resolvieron las pruebas de suma de cantidades, demostrando así su capacidad para recordar y actualizar información mentalmente, mientras que ninguna logró superar las pruebas de resta ni las operaciones secuenciales.
El investigador Iker Loidi señala en el comunicado que la resta “activa áreas del cerebro especializadas en un procesamiento complejo y controlado que la suma no estimula”, motivo por el cual esta operación resulta más difícil para la especie.
Autores del estudio plantean que las exigentes condiciones socioecológicas a las que se enfrentan las jirafas podrían explicar el desarrollo destacado de estas habilidades, ya que sus principales recursos alimentarios se encuentran dispersos por la sabana y necesitan optimizar su búsqueda.
Asimismo, subrayan la importancia de estudiar una mayor diversidad de grupos y especies para comprender de forma global la evolución de la cognición animal.
De un vistazo
Sumas mentales
Un estudio mostró que algunas jirafas pueden sumar cantidades sencillas para elegir el recipiente con más comida disponible durante una prueba.
Una capacidad sorprendente
Este hallazgo demuestra que habilidades antes atribuidas solo a pocas especies también pueden aparecer en otros animales de manera natural.
Prueba alimentaria
Los investigadores ocultaron comida después de mostrarla para comprobar que las jirafas recordaban las cantidades y después eran capaces de decidir correctamente.
Resultados parciales
Dos de cuatro jirafas resolvieron ejercicios de suma, pero ninguna consiguió superar las pruebas relacionadas con restar cantidades presentadas previamente. Los científicos consideran hacer más estudios en otras especies.