Los primeros tres meses de Cheops arrojan resultados
MADRID (EFE).— La misión europea Cheops para el estudio de exoplanetas completó casi tres meses de puesta en servicio en órbita e hizo “observaciones prometedoras” de estrellas ubicadas más allá del sistema solar que albergan planetas.
La fase de puesta en servicio en órbita del satélite, que fue lanzado el pasado diciembre, cumplió todos los requisitos y dará paso a las operaciones científicas de rutina a finales de este mes, señala la Agencia Espacial Europea (ESA).
El Satélite para la Caracterización de Exoplanetas (Cheops) abrió su ojo al universo a finales de enero y ya “efectuó observaciones prometedoras de estrellas que albergan exoplanetas, lo que augura un sinfín de apasionantes descubrimientos en el futuro”, agrega la nota.
Ya se sabe que hay unos 4,000 planetas que orbitan estrellas distintas del Sol y un siguiente paso importante es caracterizarlos para conocer su estructura, formación y evolución.
La misión de Cheops es precisamente medir de forma precisa sus tamaños, especialmente en el caso de los más pequeños.
El satélite pasó toda una serie de pruebas de vuelo y se ha analizado su respuesta, en especial la del telescopio y el detector en el entorno espacial, con el propósito de verificar que es “lo bastante preciso y estable como para cumplir sus ambiciosos objetivos”, asegura la ESA.
“Nos alegramos enormemente al ver que todos los sistemas funcionaban según lo esperado o incluso mejor”, expresa Andrea Fortier, científica del instrumento.
En las últimas dos semanas de esta fase, el satélite observó dos estrellas anfitrionas de exoplanetas mientras éstos transitaban delante de ellas y tapaban una fracción de su luz.
Con la observación de tránsitos de los exoplanetas ha sido posible medir “con una precisión y una exactitud sin precedentes el tamaño de los planetas y determinar sus densidades”.
Uno de los primeros objetivos del satélite fue HD 93396, una estrella subgigante amarilla situada a 320 años luz, y sus observaciones se centraron en el planeta gaseoso KELT-11b.
Las mediciones efectuadas son cinco veces más precisas que las que se pueden realizar desde la Tierra.
“Así podemos hacernos una idea de lo que podremos conseguir con Cheops durante los próximos meses y años”, señala Willy Benz, investigador principal del consorcio de la misión.
Sin mucha afectación
Las actividades de puesta en servicio “no se han visto afectadas demasiado” por la emergencia causada por la pandemia del coronavirus, pues en marzo la automatización de los sistemas hizo que las consecuencias “fueran mínimas”.
En estos momentos, Cheops está pasando a la fase de operaciones científicas rutinarias, que se espera comiencen a finales de abril, y los científicos han empezado a observar algunos de los “objetivos científicos tempranos”: una selección de estrellas y sistemas planetarios escogidos por constituir ejemplos paradigmáticos de lo que la misión es capaz de lograr.