El avance en la investigación de la fusión nuclear anunciado ayer en Washington tardó décadas en llegar, y por primera vez los científicos han sido capaces de generar una reacción que produjo más energía de la que se utilizó para iniciarla.
Utilizando potentes láseres para concentrar una enorme cantidad de energía en una cápsula del tamaño de la mitad de un balín, los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California, iniciaron una reacción que produjo aproximadamente 1.5 veces la energía contenida en la luz utilizada para generarla, explica la agencia The Associated Press.
Aún faltan décadas para que la fusión pueda ser usada para producir electricidad en el mundo real. Pero la promesa de la fusión es tentadora. Si se aprovecha, puede producir energía casi ilimitada y libre de carbono para abastecer las necesidades eléctricas de la humanidad sin elevar la temperatura global y agravar el cambio climático.
Durante la conferencia de prensa en Washington, los científicos celebraron.
“Esto es bastante genial”, dijo Marvin Adams, el administrador adjunto de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear para los programas de defensa del gobierno estadounidense.
“El combustible de fusión en la cápsula se comprimió y empezaron las reacciones de fusión. Todo esto había sucedido antes, como 100 veces antes, pero la semana pasada por primera vez diseñaron este experimento para que el combustible de fusión permaneciera lo suficientemente caliente, denso y redondo durante el tiempo necesario para que se encendiera”, explicó Adams. “Y produjo más energía de la que los láseres habían depositado”.
Éste es un vistazo a qué es exactamente la fusión nuclear, y a algunos de los problemas que hay para volverla en la fuente de energía económica y libre de carbono que los científicos esperan que puede llegar a ser:
¿Qué es fusión nuclear?
Mire hacia el cielo, está ocurriendo justo arriba de usted; las reacciones de fusión nuclear son las que potencian el Sol y otras estrellas.
La reacción sucede cuando dos núcleos ligeros se fusionan para formar un único núcleo más pesado.
Como la masa total de ese único núcleo es menor que la masa de los dos núcleos originales, la masa sobrante es energía que se libera en el proceso, según explica el Departamento de Energía.
En el caso del Sol, su intenso calor —millones de grados Celsius— y la presión ejercida por su gravedad permiten que se fusionen átomos que, en otras circunstancias, se repelerían.
Los científicos han entendido cómo funciona la fusión nuclear desde hace tiempo y han tratado de replicar el proceso en la Tierra desde la década de 1930. Los intentos actuales se enfocan en fusionar un par de isótopos de hidrógeno —deuterio y tritio— y, de acuerdo con el Departamento de Energía, esa combinación en particular libera “mucha más energía que la mayoría de reacciones de fusión” y requiere menos calor.
Su relevancia
Daniel Kammen, profesor de energía y sociedad en la Universidad de California, campus Berkeley, indica que la fusión nuclear ofrece la posibilidad de un combustible “básicamente ilimitado” si la tecnología puede ser viable desde el punto de vista comercial. Los elementos necesarios están disponibles en el agua de mar.
También es un proceso que no produce residuos radioactivos como los de la fisión nuclear, agrega.
Cruzar la línea de ganancia neta de energía supone un gran logro, afirma Carolyn Kuranz, profesora de la Universidad de Michigan y física experimental de plasma.
“Por supuesto, ahora la gente está pensando: ‘¿Cómo hacemos que sean 10 veces más o 100 veces más?’. Siempre hay un siguiente paso”, señala Kuranz.
“Pero creo que es una línea clara de: ‘Sí, hemos logrado ignición en el laboratorio’”.