Investigadores de la Universidad Humboldt de Berlín (Alemania), liderados por Markus Wettstein, autor principal del estudio, junto a integrantes de las universidades de Stanford, Luxemburgo y Greifswald analizaron la percepción que se tiene de la vejez hoy, de lo cual hablamos en la portada.
El equipo examinó los datos de 14,056 participantes en la Encuesta Alemana sobre el Envejecimiento, un estudio que incluye a personas residentes en Alemania nacidas entre 1911 y 1974.
Los participantes respondieron a las preguntas de la encuesta hasta ocho veces a lo largo de 25 años (1996-2021), cuando tenían entre 40 y 100 años de edad.
Además, a medida que las generaciones mayores entraban en la mediana edad y en la vejez, el equipo iba reclutando nuevos participantes (de 40 a 85 años).
Y aunque los participantes tuvieron que responder a muchas preguntas, la principal de la encuesta era: “¿A qué edad describiría a alguien como viejo?”.
Así descubrieron que, en comparación con los participantes nacidos antes, los nacidos más tarde percibían la vejez también más tarde.
Por ejemplo, cuando los participantes nacidos en 1911 tenían 65 años, fijaban el inicio de la vejez en los 71 años. En cambio, los participantes nacidos en 1956 dijeron que la vejez comienza a los 74 años, de media, cuando tenían 65 años.
Sin embargo, los investigadores también descubrieron que la tendencia a percibir más tarde el inicio de la vejez se ha ralentizado en los últimos años. “La tendencia a posponer la vejez no es lineal y podría no continuar necesariamente en el futuro”, concluye Wettstein.
Variación
Los investigadores también analizaron cómo cambiaba la percepción de la vejez de los participantes a medida que envejecían.
Así, comprobaron que, a medida que aumentaban de edad, su percepción del inicio de la vejez se alejaba: a los 64 años, el participante promedio decía que la vejez empezaba a los 74.7 años; a los 74 años, decían que la vejez empezaba a los 76.8 años.
En promedio, la percepción del inicio de la vejez aumentaba aproximadamente un año por cada cuatro o cinco años de envejecimiento real experimentado.
Género y salud
Finalmente, los investigadores examinaron cómo influyen el género y el estado de salud en las diferencias en la percepción del inicio de la vejez: comprobaron que las mujeres, por término medio, decían que la vejez empezaba dos años más tarde que los hombres, y que la diferencia entre hombres y mujeres aumentó con el tiempo.
También descubrieron que las personas que se sentían más solas, tenían peor salud y se sentían mayores decían que la vejez empezaba antes, en promedio, que las que se sentían menos solas, tenían mejor salud y se sentían más jóvenes.
Según Wettstein, los resultados pueden tener implicaciones sobre cuándo y cómo las personas se preparan para su propio envejecimiento, así como sobre la opinión que tienen de los adultos mayores en general.