MADRID (EFE).— El cerebro humano es mucho más activo en estado de inconsciencia de lo que la ciencia creía hasta ahora. Un estudio publicado ayer en “Nature” demuestra que las personas siguen analizando el mundo que las rodea aun completamente anestesiadas.
Investigadores estadounidenses registraron por primera vez la actividad de cientos de neuronas individuales del hipocampo (parte del cerebro asociada a la memoria) en pacientes bajo anestesia general mientras pasaban por cirugías de epilepsia.
Eligieron esta cirugía porque les permitía acceder a esta parte concreta del cerebro. Para medir la actividad neuronal en esa zona recurrieron a la nueva generación de Neuropixels, unas sondas de silicio en miniatura capaces de registrar la actividad de las neuronas con gran precisión.
Esta técnica les permitió recopilar datos sobre cómo procesa el cerebro el sonido y el lenguaje en un estado de no conciencia, como la anestesia general.
El estudio comenzó con pacientes expuestos a tonos repetitivos interrumpidos ocasionalmente por un sonido diferente. Se descubrió que las neuronas del hipocampo podían distinguir estos tonos inusuales y que la capacidad mejoraba con el tiempo, lo que sugiere que durante la anestesia sigue habiendo aprendizaje y plasticidad neuronal.
A continuación, los científicos hicieron un experimento más complejo consistente en reproducir relatos sonoros cortos a los pacientes y registrar sus respuestas neuronales. El resultado fue que, pese a la anestesia, el hipocampo siguió procesando el lenguaje que escuchaba en tiempo real.
La actividad neuronal mostró la capacidad del cerebro de diferenciar partes del discurso, como sustantivos, verbos y adjetivos.
Los científicos descubrieron algo aún más sorprendente: las señales neuronales podían predecir las palabras siguientes en una frase.
“El cerebro parece anticipar lo que viene a continuación en una historia, incluso sin conciencia”, señala Sameer Sheth, del Instituto de Investigación Neurológica Duncan del Hospital Infantil de Texas.
“Este tipo de codificación predictiva es algo que asociamos con estar despierto y atento, pero hemos visto que también ocurre en un estado inconsciente”, señala Benjamin Hayden, profesor de neurocirugía en la Escuela de Medicina Baylor, en Houston (Texas).
“Nuestros hallazgos muestran que el cerebro es mucho más activo y capaz durante la inconsciencia de lo que se pensaba. Todo indica que las funciones cognitivas, como la comprensión del lenguaje y la predicción, no requieren conciencia”, apunta Sheth.