Hace unos años, Jonah Tong era un adolescente de baja estatura de Ontario, Canadá, que sólo esperaba encontrar un lugar para jugar en la universidad.
North Dakota State y Maine (que no eran precisamente centros de atención de las grandes ligas) eran sus mejores apuestas en ese momento.
Ahora, está a punto de hacer su muy esperado debut en la MLB en el calor de una carrera por el campeonato en el centro del escenario en la ciudad de Nueva York.
Cuando Tong, de 22 años, suba al montículo esta noche para los Mets de Nueva York contra Miami, culminará un ascenso rápido y extraordinario desde una selección de séptima ronda del Draft a uno de los mejores prospectos de pitcheo del béisbol.
“Es increíble”, dijo Tong ayer en el vestuario de los Mets. “Ha sido un sueño para mí desde niño”.
Después de solo dos salidas con Triple-A Syracuse, los Mets están promoviendo a Tong para enfrentar a los Marlines en el Citi Field mientras Nueva York intenta perseguir a los Filis, primeros en la División Este de la Liga Nacional, y ampliar su ventaja para el comodín final de la Liga Nacional.
El lanzador derecho quedó completamente sorprendido cuando recibió la noticia del mánager de Syracuse, Dick Scott, hace unos días.
“Sin duda fue un día loco, pero fue increíble”, manifestó Tong sonriendo.
Llamó a su mamá y a su papá por separado, y su padre estaba tan ocupado en el trabajo que lo único que pudo ofrecerle fue una rápida felicitación por teléfono antes de enviar un mensaje escrito más largo después.
Tong dijo que sus padres, su abuelo, su tía, su tío, su agente y su novia estarán presentes hoy en el partido, junto con su primer entrenador de pitcheo profesional, Garrett Baker.
Dependiendo del desempeño, Tong podría permanecer en la rotación de los Mets en la recta final.
“Me estoy preparando para empezar mañana, y después todo se arreglará solo”, expresó.
Es la segunda vez en dos semanas que Nueva York decide convocar a un prospecto de pitcheo de primer nivel de Syracuse.
Nolan McLean hizo su debut en la MLB el 16 de agosto contra Seattle y ha proporcionado un gran impulso, con marca de 3-0 con una efectividad de 0.89 y 21 ponches, convirtiéndose en el primer lanzador del equipo en ganar sus primeras tres aperturas en las Mayores.
La nueva camiseta número 21 de Tong colgaba ayer de su casillero en un rincón de la casa club de los Mets, separada por un puesto de la número 26 que usaba McLean.
“Ha hecho un trabajo excelente”, dijo Tong. “Es increíble. Creo que simplemente voy a subir y ser yo mismo, y confío en que eso será suficiente”.
Tong, nacido y criado en Canadá, viajó a la Georgia Premier Academy y a la MLB Draft League para demostrar su talento en su adolescencia. Fue seleccionado por los Mets en el draft amateur de 2022 y comenzó a despegar en las menores el año pasado, cuando lanzó en tres categorías.
Por su complexión delgada y su lanzamiento engañoso y exagerado, Tong ha sido comparado con Tim Lincecum, dos veces ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional y cuatro veces All-Star con los Gigantes de San Francisco, que lanzó en las mayores entre 2007 y 2016.
“Creo que se convirtió en un patrón a medida que crecí, que esto se volvió mucho más cómodo, y creo que era simplemente cómo mi cuerpo se movería eficientemente, o cómo necesitaba producir fuerza porque no soy el hombre más grande del mundo”, dijo Tong. “Y luego, ver cómo Lincecum podía hacer lo que hizo, me hizo pensar: ‘Bueno, quizás esto no sea lo peor del mundo. Creo que ese tipo es un lanzador bastante bueno”.— AP