Sus piernas no se mueven tan rápido sobre la arcilla roja. Se recuperan más lentamente. Pero el público francés todavía los quiere igual.
Stan Wawrinka y Gael Monfils han protagonizado algunos de los partidos más memorables de la historia reciente de Roland Garros. Los dos veteranos están de vuelta en el Abierto de Francia para un último baile en el torneo de Grand Slam, después de anunciar que se retirarán al final de la temporada. Ambos jugadores han caído en el ranking.
Wawrinka, tres veces campeón de Grand Slam, tiene 41 años, ganó el título en 2015 y ahora ocupa el puesto 119. Monfils, de 39, llegó a las semifinales en París en 2008 y alcanzó los cuartos de final en otras tres ocasiones. Está en el puesto 221 y ha recibido una invitación (wild card) para jugar en París.
Reconocido por su estilo de juego espectacular, su espíritu combativo y su notable capacidad física, Monfils es uno de los favoritos del público en el Grand Slam de su país, donde, al igual que Wawrinka, debutó hace más de 20 años. “La Monf” rara vez ha decepcionado a sus aficionados parisinos, aunque nunca ha igualado la hazaña de Yannick Noah, el último francés en ganar Roland Garros, en 1983.
Favorito de “Nole”
No solo los aficionados quieren a Monfils. “No conozco a nadie a quien de verdad no le guste Gael. Es uno de mis jugadores favoritos para ver. Un atletismo increíble. Tengo ganas de verlo actuar aquí en su último Roland Garros”, señaló el viernes Novak Djokovic, campeón de 24 torneos de Grand Slam.
Monfils acumula récord de 40-17 en el torneo sobre arcilla desde 2005, que este año comienza el domingo. En la primera ronda se enfrentará a su compatriota Hugo Gaston. Hace tres años llegó a Roland Garros tras recuperarse de una cirugía en el talón, ubicado en el puesto 394 y sin una victoria en un partido de Grand Slam desde más de un año. Luchó contra Sebastián Báez durante casi cuatro horas en la pista Philippe Chatrier antes de vencer al argentino en un épico partido de primera ronda. El guión fue aún más dramático el año pasado, cuando remontó una desventaja de dos sets ante Hugo Dellién para convertirse en el jugador con más victorias en partidos a cinco sets en Roland Garros (12) en la “era abierta”.
“No fui lo suficientemente fuerte como para ganar un Grand Slam”, le dijo Monfils a sus seguidores durante un homenaje en Roland Garros esta semana. “Pero quizá gané más. Gané una carrera de la que estoy orgulloso”.
La jugadora ucraniana Elina Svitolina, quien se casó con Monfils en 2021, espera que su esposo disfrute su última presentación en Roland Garros. “Para él, tener a un público francés es algo con lo que siempre soñó desde que era un niño: jugar los grandes partidos, jugar juntos. Ellos te llevan a través de los partidos. Creo que en los últimos años vivió algo increíble. Siempre lo recuerda. Para él habrá muchos nervios, pero creo que ya se tranquilizó un poco con eso. Solo va a disfrutar y a dar su mejor intento, el último”, añadió Svitolina.
Hazaña de Wawrinka
Wawrinka, apodado “Stan the Man”, atrae al público francés de muchas maneras. Su forma de hablar, sencilla y sin filtros, conecta de inmediato con el público parisino (su lengua materna es el francés), mientras que su impecable revés a una mano todavía cautiva a los puristas del tenis. “Crecí en arcilla, crecí viendo a especialistas en canchas de arcilla, crecí viendo Roland Garros, soñando con quizá jugar algún día. Es parte de mí”, manifestó Wawrinka en una entrevista con los organizadores del Abierto de Francia.
Wawrinka tendrá su 21a. participación en Roland Garros. En la primera ronda se mide con la estrella francesa en ascenso Arthur Fils, 17o. en la preclasificación.
La impresionante campaña de Wawrinka en 2015, cuando derrotó a Djokovic en la final después de vencer a Roger Federer en cuartos, es recordada con cariño por los aficionados al tenis.
“En realidad, ese año no llegué con confianza, entrando a los partidos sabiendo que podía ganar”, señaló Wawrinka, exnúmero 3 del mundo, que también alcanzó la final en 2017. Ahora, disfruta todo. Y París, más.— AP