Todavía conmovido por una épica remontada que mantuvo encendida la llama del campeón defensor, Argentina, en el Mundial, el técnico albiceleste Lionel Scaloni sencillamente se rindió ante la enésima exhibición colosal de Lionel Messi.
“Lo de Leo, les dije, no ya por el Mundial pasado sino por el futuro, los chicos que están en el banco, que lo tomen como ejemplo”.
Y vaya ejemplo.
Todo apuntaba a la eliminación de Argentina cuando se extinguía el tiempo reglamentario del duelo contra Egipto, cuando el capitán de 39 años se echó el equipo al hombro para revertir un 2-0 adverso y sellar un 3-2 que quedará grabado en la historia.
Messi dio la asistencia para el descuento de Cristian Romero y pescó un balón suelto para conectar un zurdazo que igualó el encuentro. En el segundo minuto del tiempo añadido, el máximo anotador en la historia de los Mundiales alzó un brazo para indicar hacia dónde orientar el balón en la acción que acabó en el tanto decisivo de Enzo Fernández. Todo en apenas 15 minutos.
Scaloni resaltó la resiliencia del Diez tras fallar un penal en el primer tiempo, uno que hubiera empatado el marcador.
“Podría haber dicho ‘erré el penal y ya está, nos vamos’, o hacen el 2-0 y ya está”, dijo Scaloni. “Y él la vuelve a pedir y vuelve a intentar. Se me pone la piel de gallina”.
Así ha sido la Copa del Mundo más grande jamás disputada, ampliada a 48 equipos: las grandes individualidades están marcando la diferencia para sus selecciones.
Este es el Mundial de las grandes estrellas y está por entrar a sus cuartos de final. Messi, Kylian Mbappé, Erling Haaland y Harry Kane esperan seguir protagonizando proezas en una ronda que arranca este jueves con el cruce Francia-Marruecos en las afueras de Boston.
Ese protagonismo también se refleja en la apasionante lucha por la Bota de Oro al máximo anotador del torneo, una carrera que amenaza el récord histórico. En el Mundial de Suecia 1958, el francés Just Fontaine estampó 13 goles.
¿Será que uno de esos cuatro voraces atacantes pulverizará esa marca?
Messi lidera con ocho tantos, perseguido por Haaland y Mbappé con siete y Kane con seis.
La ronda de cuartos de final incluye a los cuatro primeros equipos del ranking de la FIFA previo al torneo, así como a otros dos ubicados dentro de los 10 mejores.
Una mirada a los cuatro partidos:
Francia Vs. Marruecos (jueves, 2 p.m.) en Foxborough, Massachusetts
Francia se floreó en la fase de grupos y en la ronda de dieciseisavos, con al menos tres goles en cada uno de sus primeros cuatro partidos. Fue una actuación impresionante incluso si se considera que Noruega optó por ceder el primer lugar del grupo al darle descanso a Erling Haaland y a casi todos sus titulares en la última jornada. Mbappé anotó el gol número 19 de su carrera en los Mundiales al convertir en una sufrida victoria 1-0 ante una correosa Paraguay.
Cuatro años después de haber alcanzado las semifinales, Marruecos empató con Brasil en su debut, eliminó a Holanda por penales gracias a una actuación sobresaliente de Bono y se repuso de un mal arranque para vencer al coanfitrión Canadá y llegar a los cuartos de final. También vuelven a cruzarse en un Mundial después de Qatar 2022. Los marroquíes sucumbieron 2-0 en una semifinal tras convertirse en la primera selección africana en alcanzar esa instancia.
España Vs. Bélgica (viernes, 1 p.m.) en Inglewood, California
El sorprendente empate sin goles ante Cabo Verde en el debut simplemente le sirvió a España para tomarle el gusto a los partidos reñidos. Eliminó a Uruguay por 1-0 y, tras pasarle por encima a Austria con un 3-0 en los dieciseisavos, sentenció a la Portugal de Cristiano Ronaldo gracias a un gol de Mikel Merino en el tiempo de descuento.
Abajo 2-0, Bélgica tenía un pie afuera en los dieciseisavos, pero despertó a tiempo con dos goles cuando restaban cinco minutos por jugarse del tiempo reglamentario para vencer a Senegal, y luego goleó a Estados Unidos en Seattle después de que la FIFA permitió que Folarin Balogun jugara pese a su suspensión automática por tarjeta roja.
Noruega Vs. Inglaterra (sábado, 3 p.m.) en Miami Gardens, Florida
Noruega es la revelación del torneo, el primero que disputa desde 1998. Haaland es su faro, mientras que aficionados y jugadores han seducido a todo Estados Unidos con su ritual del “remo vikingo” dentro y fuera de las tribunas. Haaland firmó un doblete para dar la sorpresa 2-1 ante la pentacampeona Brasil y meter al país escandinavo en los cuartos de final del Mundial por primera vez.
Inglaterra superó la altura y una multitud ensordecedora en el Estadio Azteca para vencer 3-2 a México en un emocionante duelo de octavos de final.
Argentina Vs. Suiza (sábado, 7 p.m.) en Kansas City, Missouri
Otra vez Messi fue el eje de una Argentina que viene de cosechar sufridos triunfos ante adversarios africanos, primero el 3-2 frente a Cabo Verde en Miami por los dieciseisavos y luego el milagro de Atlanta contra Egipto.
Suiza ha anotado nueve goles en cinco partidos, apoyándose en un sólido estilo defensivo. Llegó a esta instancia tras vencer por penales a Colombia al término de un empate sin goles. Los suizos están en cuartos de final por primera vez desde el torneo que albergaron en 1954. Con Messi en la cancha y un gol de Ángel Di María en el minuto 118, Argentina derrotó 1-0 a Suiza en los octavos de final del Mundial de Brasil 2014.
Francia Favorita
Francia es la gran favorita en las apuestas (2-1), seguida por España y el campeón Argentina (7-2).
Inglaterra, al frente
Inglaterra (9-2) y Noruega (14-1) siguen luego en las apuestas. Bélgica, Suiza y Marruecos (28-1) completan la lista.
Lo que se viene
Los ganadores de Francia-Marruecos y España-Bélgica se enfrentarán en la primera semifinal el martes 14 de julio, a la 1 de la tarde, en Arlington, Texas.
Los ganadores de Noruega-Inglaterra y Argentina-Suiza dirimirán la otra llave un día después en Atlanta, también a la 1 p.m.
La final será a la misma hora el domingo 19 en East Rutherford, Nueva Jersey.