SÍDNEY (AP).— Expertos marítimos de Australia anunciaron que creían haber hallado los restos de uno de los barcos más importantes en la historia del Pacífico Sur y que Estados Unidos hundió hace más de 200 años.
Pero arqueólogos norteamericanos respondieron de inmediato que las conclusiones eran prematuras y suponían un incumplimiento del contrato en su investigación conjunta.
Durante 22 años arqueólogos marinos han estudiado pecios antiguos en un área de cinco kilómetros cuadrados en el puerto de Newport, Rhode Island. Es ahí donde se cree que el HMS Endeavour de James Cook fue hundido deliberadamente por los británicos durante la guerra de independencia americana.
Cook había navegado con el buque por el Pacífico Sur en una travesía pionera antes de llegar a la costa este de Australia en 1770.
Kevin Sumption, director ejecutivo del Museo Marítimo Nacional de Australia, ofreció una conferencia de prensa en Sídney, a la que invitó con el ofrecimiento de hacer “un importante e histórico anuncio marítimo”.
Según Sumption, los arqueólogos estaban convencidos de haber encontrado los restos del Endeavour después de comparar los detalles estructurales y la forma de los restos con los planos originales del navío.
“Estoy convencido de que éste es el lugar de descanso final de uno de los buques más importantes y polémicos en la historia marítima australiana”, agregó.
Pero en un comunicado emitido poco después, D.K. Abbass, directora ejecutiva del Proyecto de Arqueología Marina de Rhode Island (Rimap, por sus siglas en inglés), afirmó que su grupo era la organización que lideraba el estudio en Newport.
“Lo que vemos en el lugar del naufragio que se está estudiando es consistente con lo que se podría esperar del Endeavour, pero no se han hallado datos irrefutables que comprueben que se trata de ese emblemático barco, y hay muchas preguntas sin respuesta que podrían dar un giro a esa identificación”, escribió Abbass.
“Cuando el estudio esté terminado, el Rimap publicará el reporte legítimo”.
En una entrevista con Australian Broadcasting Corporation, Kieran Hosty, director del museo australiano, declaró que pensaba que el contrato de su grupo con el Rimap había terminado en noviembre, aunque no estaba seguro. Dio más detalles que, según apuntó, convencieron a los investigadores de que se trataba del Endeavour, incluyendo el tamaño de la madera, de construcción europea, y los agujeros de hundimiento en la quilla.
“Así que cumple todos los requisitos. Estamos muy abiertos a las conversaciones con la doctora Abbass si no está de acuerdo con nuestras conclusiones”.
Sumption había reconocido que el papel que jugó el buque en la exploración, la astronomía y la ciencia lo hacían importante no solo para Australia sino también para Nueva Zelanda, Gran Bretaña y Estados Unidos.
“Tuvimos que confirmar las últimas piezas del rompecabezas antes de sentir que podíamos hacer el anuncio”, señaló en la conferencia de prensa. “Basándonos en evidencias de archivo y arqueológicas, estoy convencido de que es el Endeavour”.
Sin embargo, la doctora Abbass subraya que, aunque su organización reconoce la conexión entre australianos descendientes de británicos y el Endeavour, sus conclusiones se guiarían “por un adecuado proceso científico y no por las emociones o la política australianas”.
El buque se lanzó al agua en 1764 con el nombre de Earl of Pembroke. Cuatro años más tarde fue rebautizado como Endeavour por la marina británica y se preparó para destacada travesía científica por el Pacífico.
Entre 1768 y 1771 navegó por el Pacífico Sur, presumiblemente para documentar el tránsito de Venus en Tahití en 1769. Cook siguió navegando entonces por la región en busca de la “gran tierra del sur”.
Trazó la costa de Nueva Zelanda. Su primer encuentro significativo con indígenas maoríes terminó mal: su tripulación mató a varios de ellos. En 2019, el gobierno británico expresó su pesar por los asesinatos pero no pidió disculpas.
Además trazó la costa occidental de Australia, antes de reclamar el territorio para Gran Bretaña en 1770.
El Endeavour pasó más tarde a manos privadas y fue rebautizado como Lord Sandwich. Fue hundido deliberadamente en 1778 por las fuerzas británicas durante la Revolución americana. Un año más tarde, Cook fue asesinado en Hawai durante otro viaje por el Pacífico.