Un nuevo telescopio fabricado por Reino Unido permitirá a los astrónomos detectar el choque de estrellas de neutrones (soles “muertos”), un fenómeno clave para la comprensión del universo y visible solamente durante un par de noches.
El Observador Óptico Transitorio de Ondas Gravitacionales (GOTO, por sus siglas en inglés), ubicado en la isla española de La Palma, se dedicará ahora sistemáticamente a buscar esas colisiones en el espacio.
“Cuando hay una detección realmente buena, todos se ponen manos a la obra para aprovecharla al máximo”, dice Danny Steeghs, profesor de la Universidad de Warwick, a quien cita el periodista Pallab Ghosh en un artículo para BBC News.
“La velocidad es esencial. Estamos buscando algo de muy corta duración, no hay mucho tiempo antes de que se desvanezcan”, agrega.
Las estrellas de neutrones son tan pesadas que una cucharadita de su material equivaldría a 4,000 millones de toneladas. El GOTO ayudará a ver dentro de ellas.
El choque de esos objetos habría dado lugar a los metales pesados que formaron estrellas y planetas.
En 2017 se observó una de esas colisiones, aunque en buena medida fue suerte.
De acuerdo con BBC News, cuando las estrellas de neutrones impactan a otras surge un destello de luz y una poderosa onda de choque —onda gravitatoria— recorre el universo.
Al detectarse en la Tierra, el GOTO entra en acción para encontrar la ubicación exacta del destello en las horas o minutos siguientes.
Se toman fotografías del cielo y luego se eliminan digitalmente las estrellas, planetas y galaxias que estaban allí la noche anterior. Cualquier punto de luz aparecido después puede ser la colisión de estrellas.
El GOTO se añade a los nuevos instrumentos de observación del cielo, entre los que sobresale el Telescopio Espacial James Webb.