CABO CAÑAVERAL, Florida (AP).— El Telescopio Espacial James Webb de la NASA está encontrando brillantes galaxias tempranas que permanecían ocultas de la vista, incluyendo una que pudo haberse formado apenas 350 millones de años después del Big Bang.
Un grupo de astrónomos dijo ayer que, en caso de que se confirmen los resultados, el descubrimiento superaría a la galaxia más lejana descubierta por el Telescopio Espacial Hubble, que identificó una que se formó 400 millones de años después del inicio del universo.
Lanzado en diciembre de 2021 como sucesor del Hubble, el Webb ha hallado indicios de que las estrellas pudieron formarse antes de lo que se pensaba, tal vez en el primer par de millones de años luego de la creación.
Un equipo internacional encabezado por Rohan Naidu, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, detalló los descubrimientos más recientes del Webb a la revista “Astrophysical Journal”. El artículo revela la existencia de dos galaxias excepcionalmente brillantes, la primera de ellas posiblemente formada 350 millones de años después del Big Bang y la otra, unos 450 millones de años después.
Rohan Naidu advirtió que se necesitan más observaciones de infrarrojo con el Webb antes de poder afirmar que se trata de un nuevo récord de distancia.
Aunque algunos investigadores han reportado el descubrimiento de galaxias aun más cercanas a la creación del universo, hace 13,800 millones de años, aún no se ha verificado a esas candidatas, subrayaron los científicos.
Agregaron que algunas de ellas pudieran ser galaxias posteriores de apariencia similar a galaxias tempranas. “Es un momento muy dinámico”, indicó Garth Illingworth, de la Universidad de California en Santa Cruz y coautor del artículo.
“Han habido muchos anuncios preliminares de galaxias más tempranas y seguimos tratando de determinar como comunidad cuáles de ésas probablemente son reales”.
Tommaso Treu, de la Universidad de California en Los Ángeles y principal científico del programa de ciencia inicial del Webb, consideró que la evidencia presentada hasta ahora “es tan sólida como es posible” para la galaxia que se piensa que se formó 350 millones de años después del Big Bang.
Si los descubrimientos son verificados y hay más galaxias tempranas, el Webb “resultará enormemente exitoso en llevar la frontera cósmica hasta el borde del Big Bang”, escribieron Raidu y su equipo.
“Cuándo y cómo se formaron las primeras galaxias sigue siendo una de las preguntas más intrigantes”.
La científica de la NASA Jane Rigby, especialista de proyecto en el Webb, manifestó que esas galaxias “estaban ocultas apenas tras los límites de lo que podía hacer el Hubble”.