WASHINGTON (AP).— Con más de un mes de retraso en su regreso, dos astronautas de la NASA permanecerán en la Estación Espacial Internacional (EEI) hasta que los ingenieros terminen de resolver los problemas de la cápsula de Boeing, informaron ayer funcionarios.
Los pilotos de prueba Butch Wilmore y Suni Williams tenían previsto permanecer en el laboratorio en órbita una semana y volver a mediados de junio, pero las fallas en los propulsores y las fugas de helio en la cápsula Starliner de Boeing hicieron que esa empresa y la NASA los mantuvieran en la estación por más tiempo.
Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, admitió que los directores de la misión no están listos para anunciar una fecha de retorno. El objetivo es hacer que Wilmore y Williams vuelvan en la Starliner. “Volveremos a casa cuando estemos listos”, dijo.
Sin embargo, reconoció que ya están analizando otras opciones. La cápsula Dragon de SpaceX es otro medio para transportar a los astronautas de la NASA desde y hacia la estación.
“La NASA siempre tiene opciones de contingencia”, manifestó Stich.
La semana pasada los ingenieros terminaron las pruebas a un propulsor en el desierto de Nuevo México y lo desmontarán para tratar de comprender qué salió mal antes del acoplamiento de la Starliner. Cinco propulsores fallaron cuando la cápsula se acercaba a la EEI el 6 de junio, un día después de su despegue. Desde entonces, cuatro de ellos se han reactivado.
Al parecer, los sellos degradados son los culpables de las fugas de helio y los problemas con los propulsores, que son temas totalmente separados, pero se necesita más análisis.
El equipo probará los propulsores de la cápsula este fin de semana mientras está acoplada a la Estación Espacial para reunir más datos, reveló Mark Nappi, de Boeing.
Los 28 propulsores de maniobra son pequeños: caben en una mano y pesan apenas un kilo cada uno. La cápsula también está equipada con motores más grandes para salir de la órbita al final del vuelo. Todos ellos son parte de un segmento que se descarta antes de aterrizar, lo que significa que no queda nada que estudiar para futuros vuelos.
Tras el retiro de los transbordadores espaciales, la NASA contrató a empresas privadas para transportar astronautas a la EEI y ha pagado miles de millones de dólares a Boeing y SpaceX.
Éste fue el primer vuelo de prueba tripulado de Boeing. El vuelo inicial de demostración, en 2019 sin tripulación, nunca llegó a la Estación Espacial debido a un software defectuoso, y Boeing repitió la prueba en 2022. Más tarde surgieron más problemas.
SpaceX ha transportado astronautas desde 2020. Los cohetes Falcon 9 han permanecido en tierra en las últimas dos semanas debido a una falla en la etapa superior de una misión de envío de satélites. Cuanto más dure el paro, tanto más probable es que se demoren los próximos vuelos tripulados.
Cápsula Detalles
La NASA contrató a empresas privadas para transportar astronautas a la EEI.
Pie izquierdo
Éste fue el primer vuelo de prueba tripulado de Boeing. El vuelo inicial de demostración, en 2019 sin tripulación, nunca llegó a la Estación Espacial debido a un software defectuoso.
SpaceX
SpaceX ha transportado astronautas desde 2020.