Aunque todavía no hay evidencias científicas sobre el verdadero vector del brote de Coronavirus (Covid-19) en Asia, esta epidemia puso de nuevo los ojos sobre los murciélagos.
Señalados en múltiples leyendas como seres del mal, en parte por su apariencia y su condición de animales nocturnos, estos quirópteros son mencionados como probables causantes de la transmisión de este virus que ha infectado a miles de personas.
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La atribución de malignidad a los murciélagos no es nueva. Es común ver su figura como parte de la decoración en las fiestas de Halloween y la industria del cine los asocia con el terror.
Solo mala fama
Lo cierto es que no son ni malignos ni diabólicos. Su mala fama se debe básicamente a tres especies hematófagas.
Sin embargo, la realidad es que son necesarios para el equilibrio ecológico y el control de plagas, principalmente.
La doctora Celia Isela Sélem Salas, investigadora de la Universidad Autónoma de Yucatán (Uady) y estudiosa de los quirópteros, dice que los mitos en torno a los murciélagos solo propician que aumente la fobia a estos animales alados.
Además, añade, el descubrimiento de nuevos virus asociados a los murciélagos origina más alarma. Fue el caso del Ébola, con el que se les relacionó, pero esa vinculación fue falsa.
La profesora investigadora del Campus de Ciencias Biológicas y Agropecuarias de la Uady destaca que algunos virus conocidos recientemente no necesariamente son nuevos, sino que tal vez existen desde hace mucho tiempo y ahora se les puede detectar mediante modernas técnicas moleculares.
Inframundo y Drácula
También recuerda que en las culturas prehispánicas se tenía mucho respeto a los murciélagos, no obstante que se les consideraba parte del inframundo y de la oscuridad.
“Cuando viene el Cristianismo, cuando surge la época del vampirismo con el libro de Bram Stoker, con Drácula y demás, se origina una fobia generalizada a los murciélagos”, añade.
Tres auténticos vampiros
La entrevistada explica que en todo el mundo hay 1,400 especies de murciélagos y de ellas solo tres son hematófagas. Y de las hematófagas, una es la que ataca al ganado.
“Lo ataca entre comillas, porque en realidad se alimenta de ganado”, apunta.
“Mientras más alimento tengan, las poblaciones de murciélagos se van incrementando. Solo hay que controlar esto ante el impacto de la ganadería sobre el ecosistema”.
Los que están en Yucatán
A una pregunta, dice que las tres variedades de hematófagos están presentes en la Península de Yucatán.
En la entidad son dos las más comunes: la que se alimenta de sangre de bovinos y la que se alimenta de sangre de aves.
“Hay una que se alimenta de ambos, pero es poco frecuente”, enfatiza la especialista.
De las 1,400 especies conocidas en todo el mundo, en la Península se tiene registro de 64. En Yucatán son 42, cuando antes solo se sabía de la presencia de 37.
El aumento, añade la doctora Sélem, no es más que consecuencia de los estudios cada vez mayores. Mientras más ejemplares se capturen más datos se van conociendo.
De hábitos nocturnos
Más adelante indica que los murciélagos, únicos mamíferos voladores, son de hábitos nocturnos, pero hay algunos que puede salir antes de que la oscuridad tienda su manto.
“Los insectívoros son los que salen un poco antes, al atardecer podríamos decir”, prosigue.
“La razón es que, por ejemplo, los mosquitos aparecen también antes de oscurecer”.
Grandes beneficios
La investigadora de la Uady afirma que son mucho más los beneficios de estos animales que sus eventuales perjuicios. Algunos de los más conocidos son la dispersión de semillas y el control de plagas.
“De hecho, hasta en los mismos hematófagos se han concentrado sustancias que ayudan a coagular la sangre y a reducir incluso el riesgo de ataques al corazón y a mejorar la circulación sanguínea”, subraya.
Agrega que estas especies también contribuyen a la biodiversidad y al equilibrio y funcionalidad de los ecosistemas.
Esperanza para los invidentes
Una de sus facultades más notorias es la ecolocalización. Consiste en que al emitir un sonido éste les rebota y les permite detectar qué objeto está frente a ellos.
Ese sistema, agrega, está sirviendo de base para la fabricación de un bastón para invidentes, a fin de que avise a éstos sobre los obstáculos u objetos que tienen enfrente.
La conocida investigadora señala que hay especies solitarias o con colonias muy pequeñas, pero otras, sobre todo las insectívoras, pueden formar colonias con millones de ejemplares.
Especies con colonias pequeñas
“La de los frugívoros que vemos en nuestras casas pueden ser colonias muy pequeñas”, abunda.
“Si se fijan, pueden estar en las copas de algún árbol de ramón, del zapote o de palmas… Pueden ser cuatro o cinco murciélagos juntos”.
Los frugívoros, continúa, se alimentan de frutos y dispersan las semillas.
Cuando no hay frutos se pueden alimentar de insectos, alternativamente, o de polen, de flores e incluso del néctar de las flores. Pueden actuar también como polinizadores…
No hay que matarlos
También hace un llamado a no matar a los murciélagos, porque son inofensivos y, contra lo que muchos piensan, no atacan.
“En ocasiones algunas personas me preguntan cómo pueden sacar a los murciélagos del espacio donde viven, o de su jardín, porque están manchando las paredes”, prosigue.
“Lo que esas personas quieren es que no pase por allí ningún murciélago y desean controlar esto matando a estos animales”.
“Pueden hacerlo, pero es una ‘solución temporal’, porque si el alimento está allí llegarán más murciélagos”.
Recuperación de especies vegetales
“Qué mejor que albergar a especies que ayudan a la polinización, a recuperar las selvas o a recuperar especies vegetales que han sido taladas”.
“Si manchan las paredes se puede poner una malla para que no se acerquen”.
“Que no piensen que estos animalitos les van a causar una enfermedad por estar allí. ¡No! Ellos están cumpliendo una función y lo que menos quieren es acercarse a la gente”.
Próximo Congreso Latinoamericano
La doctora Sélem también anticipa que del 5 al 9 de octubre próximo, en el Centro Cultural Universitario, se llevará al cabo en Mérida el tercer Congreso Latinoamericano y del Caribe de Murciélagos (Colam), en el que participan representantes de 23 países de la región.
El primer congreso se efectuó en Quito, Ecuador. El segundo, en El Salvador.
“Este congreso representa el foro más importante de una red de colaboración para la conservación de murciélagos en Latinoamérica”, explica.
En busca de romper mitos
“Esta red la forman 23 países, cada uno de los cuales representa un programa de conservación de murciélagos, al que llamamos PCM”.
Al evento asiste gente de esos países, desde investigadores hasta gestores y estudiantes de pregrado y posgrado.
La expectativa es que asistan de 400 a 500 personas.
El lema del congreso será “Rompiendo mitos y realidades por la conservación de los murciélagos en Latinoamérica”.