En México, cada cuatro horas una persona muere de tuberculosis y cada dos horas se detecta un caso de esta enfermedad, informan el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (Inegi) y la Dirección General de Epidemiología (DGE) de la Secretaría de Salud federal (SSA).
“Cada día mueren más de 4,100 personas de tuberculosis (TB) y casi 30,000 personas contraen la enfermedad, pese a que puede prevenirse y tratarse”, precisa a su vez la Organización Mundial de la Salud (OMS) en su reporte de este año 2022. En México, al día fallecen de TB seis personas y se diagnostican 55 casos, según el Inegi y la DGE.
En sus estadísticas más recientes sobre mortalidad, el Inegi reporta que 2,151 personas murieron de TB en México en 2020, específicamente 1,813 fallecieron de tuberculosis respiratoria y 338 de otras tuberculosis; en tanto que la DGE precisa que durante el año 2021 en el país se detectaron 20,075 casos de TB: 455 de meningitis tuberculosa (en el cerebro), 16,008 de tuberculosis respiratoria (en el pulmón) y 3,612 de otras tuberculosis (en hígado, riñones, corazón u otros órganos).
El Inegi no desglosa las muertes por tuberculosis por entidad federativa, así que se desconoce cuántas de las 2,151 personas fallecidas en 2020 por esta enfermedad residían en Yucatán. No obstante, la DGE precisa que en 2021 se detectaron 243 casos de tuberculosis en Yucatán, o sea, uno cada 36 horas.
Las estadísticas oficiales se presentan con motivo de que el 24 de marzo es el Día Mundial de la Tuberculosis, una conmemoración que la OMS instauró con dos objetivos: concientizar a la población sobre las devastadoras consecuencias sanitarias, sociales y económicas de la TB, e intensificar los esfuerzos para acabar con esta epidemia mundial.
La fecha que la OMS eligió le recuerda al mundo que el 24 de marzo de 1882 el científico y el médico alemán Robert Koch anunció que descubrió la bacteria que causa la tuberculosis, la Mycobacterium tuberculosis. El hallazgo permitió el diagnóstico y la cura de esta enfermedad.
La tuberculosis, una enfermedad milenaria
No obstante, el bacilo Mycobacterium tuberculosis vive y se propaga en la Tierra desde hace al menos unos 500,000 años. Así lo anunció el 7 de diciembre de 2007 un equipo de investigadores de Estados Unidos, Alemania y Turquía, que encabezó el profesor de antropología John Kappelman, de la Universidad de Texas, y que en el oeste de Turquía halló evidencias de lesiones tuberculosas en el cráneo de un fósil juvenil de la especie humana “Homo erectus” .
La evidencia fósil disponible se queda muy corta para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, que calculan que la bacteria de la tuberculosis “puede haber existido tanto como ¡3 millones de años!”.
Treinta y nueve años después del descubrimiento del Mycobacterium tuberculosis, se inyectó la primera vacuna contra la TB, la BCG (o Bacilo de Calmette-Guérin), a un bebé recién nacido cuya madre murió de TB después del parto. La fecha fue el 18 de julio de 1921; el lugar, un hospital de París, Francia.
Ahora, 101 años después, la vacuna inventada por el investigador Albert Calmette y el veterinario Jean-Marie Camille Guérin forma parte de la Cartilla Nacional de Vacunacion en México. De manera gratuita se inyecta una única dosis al nacimiento o en la primera ocasión que sea posible en el brazo izquierdo, donde se forma una úlcera y queda una cicatriz distintiva.
Sin embargo, las personas vacunadas con la BCG sí se pueden enfermar de TB. La vacuna BCG no da inmunidad total sino solo “previene formas graves de tuberculosis, como la del sistema nervioso central o meníngea, que es de muy alta mortalidad”, puntualiza la SSA.
De hecho, la OMS calcula que “una cuarta parte de la población mundial está infectada por el bacilo de la tuberculosis” y señala que quien está en la etapa latente de la enfermedad no contagia la bacteria, pero aquellos que ya tienen síntomas, o sea ya están en la fase activa de la BT, sí la transmiten cuando hablan, cantan, tosen, estornudan o escupen.
¿Cuánto tiempo vive la bacteria de la TB en el ambiente?
Las partículas de saliva de un enfermo con tuberculosis sin tratar contiene miles de bacilos de Koch, bacterias que causan la enfermedad y cuyo tiempo de vida en ambientes cerrados es de 72 horas, precisa la presidenta del Comité Nacional de TB en Perú, Lourdes Rodríguez Piazze, quien destaca que por ese motivo se recomienda ventilar las casas y los centros de trabajo a fin de prevenir los contagios de TB.
A manera de comparación, el virus SARS-CoV-2, que causa el Covid-19, igual se transmite cuando una persona habla, tose y estornuda y sobrevive cuatro horas en el cobre, 24 horas en el cartón y hasta tres días en el acero inoxidable y el plástico, según una investigación científica realizada en Estados Unidos. De ahí la recomendación de desinfectar las superficies de manera cotidiana.
La primo-infección de la TB: Ocho de cada 10 personas se contagian
Al realizar actividades simples, como abordar el transporte público o conversar con una persona, estamos expuestos a formar parte del 80 por ciento de la población infectada por primera vez con tuberculosis, lo que se conoce como primo-infección. Sin embargo, solo un 10 por ciento de la población presenta un cuadro de enfermedad, dice Alberto Vargas González, especialista en medicina tropical e inmunología e investigador de la Universidad Autónoma de Yucatán (Uady), en una entrevista en el portal web CienciasMx.
Nosotros somos como un reservorio. La patología no mata al ser humano, pero un 10 por ciento de la población sí se enferma y, si no recibe tratamiento, se muere, indica Vargas González.
¿Qué hace que uno de cada 10 contagiados se enferme?
Tanto la OMS como Vargas González destacan que la evidencia médica muestra ese 10% que sí se enferma suele estar inmunocomprometido por padecer diabetes, alergias, hipertensión, infección renal crónica, cáncer, tabaquismo, alcoholismo, desnutrición o el Virus de la Inmunidad Humana (VIH).
Las personas infectadas por el VIH tienen 18 veces más probabilidades de desarrollar tuberculosis activa; el trastorno por consumo de alcohol y el tabaquismo aumentan el riesgo de contraer tuberculosis en un factor de 3.3 y 1.6, respectivamente, precisa la OMS.
Un enfermo de TB sin tratamiento contagia hasta a 15 personas en un año
Asimismo, la OMS informa que una persona con tuberculosis activa puede infectar a lo largo de un año a entre 5 y 15 personas por contacto estrecho. Así, las 20,075 personas diagnosticadas con TB en México durante 2021 pudieron contagiar a un total de 301,125 personas.
De ahí el llamado de la OMS a acudir pronto al médico ante la sospecha de TB para aumentar la prevención de esta enfermedad y contribuir a la erradicación de la misma en el mundo, objetivo no alcanzado a casi 101 años de la invención de la vacuna.
Uno de los altos muros tiene que se tienen sortear contra la TB es la antiquísima cultura de la estigmatización que persiste sobre esta enfermedad y que ocasiona que la gente no acuda al médico o no le diga que tuvo contacto con un enfermo de TB. Y cuando se confirma el diagnóstico el estigma es mayor. “Tenía que ocultar mi enfermedad porque la gente huía de mí”, dice una española que estuvo en tratamiento durante 10 años y cuyo testimonio sobre los más duro de vivir con TB se encuentra en la Red.
En el mundo a la TB se le conoce también como la enfermedad de la pobreza, porque el hacinamiento favorece su propagación, y en los hechos es la octava causa de defunción en los países de ingresos bajos, por encima dell VIH/sida y la cirrosis hepática, de acuerdo con la OMS.
En ese sentido, la OMS advierte que “sin un tratamiento adecuado, morirán en término medio el 45% de las personas VIH-negativas con tuberculosis y la práctica totalidad de las personas VIH-positivas con tuberculosis”.
Las señales de la TB
Por eso, se recomienda que la persona que tiene una tos persistente, o sea que dura tres o más semanas, acuda al médico para descartar la TB. Otros síntomas son tos con sangre o moco, dolor en el pecho o al toser o respirar, pérdida involuntaria de peso, fatiga, fiebre, sudoraciones nocturnas, escalofríos y pérdida de apetito, enlista la Clínica Mayo, de Estados Unidos.
La tuberculosis es especialmente difícil de diagnosticar en niños, dice la OMS. A los bebes y infantes el bacilo les suele causar meningitis tuberculosa, o sea inflamación de una membrana que cubre el cerebro; las señales son letargo, falta de apetito, náuseas, vómitos, fiebre y fontanelas inflamadas (en bebés), entre otros síntomas que mencionan la Biblioteca Nacional de Medicina Medline Plus y los CDC.
Un tratamiento que cura pero que no perdona un olvido
En México, “el tratamiento para la tuberculosis está disponible y es gratuito en todas las unidades del Sistema Nacional de Salud. Puede curar la enfermedad en 99 por ciento de los casos si se administra durante el tiempo indicado y con los medicamentos combinados adecuados”, dice la SSA.
Una vez iniciado el tratamiento, una persona puede dejar de contagiar el bacilo de la TB dos semanas después y sentir mejoría a partir del primer mes, indican la SSA y Mayo Clinic.
Eso sí, el tratamiento, que en México es de seis meses de antibióticos, no se debe suspender. “Es importante que los afectados por TB cumplan todo el tiempo de su tratamiento y no lo abandonen, ya que la enfermedad puede reactivarse y convertirse en farmacorresistente, lo cual implica un nuevo tratamiento, mucho más prolongado, de 2 o más años y con fármacos que implican un inyectable por lo menos 10 meses aparte de los efectos adversos del resto de los medicamentos en esta situación de fármacorresistencia”, alerta la SSA.
Si uno se pregunta cómo se siente casi morir de tuberculosis, los testimonios de personas que han sobrevivido coinciden en que la enfermedad y el tratamiento causan que se sienta mucho dolor, aislamiento, frustración, fallas de órganos y coma.
A lo largo de la historia, la tuberculosis ha matado a famosos como Santa Bernardita, Santa Rosa de Lima, Napoleón II, hijo de Napoleón; el músico Paganini, Chopin y Bécquer, entre otros.
Cada día la lista de las víctimas mortales de la TB crece con 4,100 personas. Seis de ellas mueren en México.