MIAMI.— Ya pasó un mes desde que el huracán “Ian” arrasó partes del suroeste de Florida. Ahora, los multimillonarios contratos de limpieza están generando nuevas tempestades.
Los contratistas que retiran escombros y realizan reparaciones relacionadas con los daños causados por la tormenta de categoría 4 están peleando por los contratos de los gobiernos que valdrían decenas de millones de dólares que provienen de los impuestos.
Las escaramuzas ofrecen una vista previa de posibles peleas por fondos locales, estatales y federales que se distribuirán en los próximos meses para ayudar al suroeste de Florida a recuperarse.
Un ejemplo de ello es la reciente y polémica expansión de un contrato de remoción de escombros en tierra que se había presentado a licitación mucho antes del huracán.
Coincidentemente, el contrato se adjudicó a Crowder-Gulf Joint Venture pocos días después de que el ojo de “Ian” tocara tierra en el parque estatal Cayo Costa el 28 de septiembre.
En respuesta a los grandes daños causados por el huracán, las autoridades del condado Lee ampliaron el alcance del contrato el 2 de octubre para incluir vías fluviales y propiedad privada.
El retiro rápido de árboles caídos, tejas de techo voladas y paneles de yeso triturados es de las partes más desafiantes e importantes de la recuperación tras el paso de huracanes.
Los funcionarios del condado quieren que los trabajos se hagan rápidamente, ya que los gobiernos locales reciben un pago directo de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) por el costo de los escombros recogidos dentro de los 60 días posteriores a una tormenta.
Las autoridades calculan que el condado Lee tiene 1.37 millones de metros cúbicos de escombros relacionados con la tormenta.
“Nos topamos con algunos plazos muy importantes”, dijo el comisionado del condado de Lee, Ray Sandelli, en una reunión reciente.
Sin embargo, Bart Smith, abogado de un contratista que perdió la licitación ante Crowder-Gulf Joint Venture, dijo a los comisionados del condado que no haber licitacido el trabajo adicional contenido en la ampliación del contrato los ponía en riesgo de una “recuperación”, que es cuando FEMA recupera el dinero previamente otorgado.
“Las decisiones siempre se toman después de las tormentas, y estas son emergencias, pero hay que entender que en retrospectiva es (parte de un trámite llamado) 20-20 y FEMA, cuando hacen todos estos reembolsos años más tarde y lo revisa y audita, y luego te dicen que tienes que devolver el dinero, hay ramificaciones”, dijo Smith.
Daniella Sanabria, abogada de otro contratista rival, también advirtió a los comisionados sobre una posible recuperación, explicando que la expansión del contrato de remoción de escombros para cubrir vías fluviales y propiedades privadas era anticompetitiva.
“A la luz del huracán ‘Ian’, es una enorme adición al alcance del contrato, con un valor potencial de cientos de millones de dólares”, dijo la abogada. “Se está adjudicando de manera inapropiada y poco competitiva”.
El gobierno federal regularmente recupera el dinero del desastre que cree que se distribuyó incorrectamente o cuando los procedimientos no se siguieron de manera correcta.
Las agencias federales intentaron recuperar $73 millones de más de 1,800 hogares de Nueva Jersey que recibieron dinero federal por desastre de la supertormenta “Sandy” hace una década.
Después del huracán “Irma” en 2017, FEMA reclamó $4.3 millones en recuperaciones de Lake Worth Beach, Florida.
Las autoridades calcularon que los daños causados por “Ian” en Florida y Carolina del Norte oscilan entre 40 mil millones y 70 mil millones de dólares, lo que la convierte en una de las tormentas más costosas que jamás haya golpeado los Estados Unidos.
Al menos 119 muertes en Florida son atribuibles a la tormenta.
El administrador del condado de Lee, Roger Desjarlais, desestimó las quejas y dijo que los vendedores que no obtienen una parte del pastel tratarán de “enturbiar las aguas” porque hay mucho dinero en juego en los esfuerzos de limpieza del huracán.
“Cada vez, la política de desastres toma el control en algún momento porque algunas de estas empresas pueden ganar mucho dinero, millones de dólares”, dijo Desjarlais.
Debido a que el dinero otorgado para la limpieza es tan grande, puede ser un blanco fácil para la corrupción. En el condado de Bay, Florida, donde una tormenta de categoría 5, el huracán “Michael”, tocó tierra en 2018, diez empresarios y funcionarios de alto rango de la ciudad de Lynn Haven fueron acusados ??de robo o fraude por supuestamente sobrefacturar o facturar por trabajos de limpieza que nunca se realizó.
Los fiscales federales obtuvieron declaraciones de culpabilidad de siete de los 10 acusados.
Douglass Whitehead, director de desechos sólidos del condado de Lee, dijo que el nuevo contrato ampliado con Crowder es más barato por carga de camión que el contrato anterior, según el cual los costos habían aumentado a causa de la inflación.
Agregó que la ampliación de un contrato ya vigente proporciona continuidad en una situación de emergencia.
Pero dos de los cinco comisionados dijeron “no” al acuerdo cuando se sometió a votación la semana pasada.
“Voy a votar en contra de la moción”, señaló el comisionado Brian Hamman en ese momento. “No me siento cómodo con la forma en que se ha manejado”.