Weissmuller: 5 oros antes de ser rey de los monos
¿Quiénes no se emocionaron con las aventuras míticas de Tarzán?
Pero el rey de los monos no es solamente el personaje llevado a las pantallas y a las mundialmente famosas tiras cómicas.
Cuando Mark Spitz electrificó los Juegos Olímpicos de 1972 en Múnich, Alemania, al nadar hasta lo imaginable de ganar siete medallas de oro, había un hombre que estaba relativamente poco impresionado.
Viviendo sus días más famosos como en las películas de “Tarzán”, Johnny Weismuller, de 68 años, dijo: “Yo era mejor que Spitz. Nunca perdí una prueba”.
Independientemente de si tenía razón o no en su primera premisa, que será para siempre una cuestión de conjetura, no encontró discrepantes de esta última, lo que probablemente fue más una convicción honesta que las palabras de un fanfarrón.
Johnny Weissmuller fue el rey del agua en la Edad de Oro del deporte de la década de 1920, que crió a gigantes atléticos como Babe Ruth, Jim Thorpe, Jack Dempsey, Bill Tilden y Babe Didrikson, todos los cuales fueron votados como los mejores de sus disciplinas durante la primera mitad del siglo XX en una encuesta de 1950 de los periodistas y locutores de las naciones por The Associated Press.
Este hijo de inmigrantes vieneses en apuros, dominó su deporte como nunca antes lo habían hecho, digamos que hasta Spitz, aunque los tiempos cambiantes, la investigación científica, la dieta y las nuevas técnicas han hecho que las niñas de 15 años registren tiempos más rápidos en eventos en los que él sobresalió.
Weissmuller fue imbatible durante más de una década en cada distancia desde 50 metros hasta los 400 y la media milla. Ganó un total de cinco medallas de oro en dos Juegos Olímpicos, capturó 52 títulos nacionales y destrozó 67 récords mundiales en esta increíble carrera. Llegó primero en cada prueba que nadó.
Compitió bajo condiciones primitivas en comparación con condiciones posteriores en el deporte. Cuando nadó, no había bloques de salida, ni cuerdas para delimitar los carriles. No tiene el beneficio de todas las intrincadas ideas de entrenamiento desarrolladas en las generaciones posteriores. Sin embargo, estaba muy por delante de sus rivales.
Weissmuller nació para muchos historiadores el 2 de junio de 1904 en Windber, Pensilvania, en el corazón del país del carbón. Pero en realidad vio la luz primera en Szabadfalu, en esa época parte del Imperio austrohúngaro (actualmente es un suburbio de Timisoara, Rumanía). Hijo de los súbditos germanoparlantes Peter Weissmuller y Erzsebet Kersch, fue bautizado bajo el rito católico con el nombre de Janos Weissmüller, según los registros bautismales.
Emigraron a Estados Unidos cuando Johnny tenía siete meses y llegaron a Nueva York en 1905, ya con sus nombres ingleses: Weissmuller, sin diéresis.
Después de una breve estancia en Chicago, visitando parientes, fueron hasta Windber. El 3 de septiembre de 1905, nace el hermano pequeño de Johnny, Peter Weissmuller Jr. Unos años después, vuelven a Chicago.
Desde una temprana edad, Johnny y su hermano mostraron ser buenos nadadores. Las playas del Lago Míchigan se convirtieron en su lugar favorito en el verano. Johnny se apunta a las piscinas Stanton Park, donde gana todas las competiciones en categoría junior. Con doce años ingresa en el equipo de natación de la Young Men’s Christian Association (YMCA).
Cuando Weissmuller deja la escuela, empieza a trabajar como botones en el Plaza Hotel de Chicago, mientras entrena para los Juegos Olímpicos con su couch William Bachrach en el Illinois Athletic Club. Hizo su debut como amateur el 6 de agosto de 1921, ganando su primera competición, la Amateur Athletic Union en 50 metros estilo libre.
Aunque Johnny había nacido fuera de Estados Unidos, miente y dice que su lugar de nacimiento es Windber, y da como fecha de su nacimiento la de su hermano menor, Peter Weissmuller. Esto le asegura su elegibilidad para competir como parte del equipo de los Estados Unidos, y fue un tema crítico para la emisión de su pasaporte estadounidense.
El 9 de julio de 1922, Weissmuller rompe el récord mundial de Duke Kahanamoku en los 100 metros estilo libre, con una marca de 58.6 segundos, la primera vez que se bajaba del minuto. El 24 de febrero de 1924, gana la medalla en los Juegos Olímpicos de París en esa distancia, batiendo al propio Kahanamoku. También consigue oro en los 400 libre y en relevos 4×200 libre.
Como miembro de equipo estadounidense de waterpolo, también gana una medalla de bronce. Cuatro años después, en Juegos de 1928 en Ámsterdam, gana otras dos medallas de oro.
¿Y Tarzán?
En 1929, Weissmuller firma un contrato con la marca de ropa interior para hombre BVD para ser modelo y representante. Ese mismo año, hace sus primeras apariciones en el cine en una película ”Glorifying The American Girl” y en el corto “Water Bugs”.
Su carrera cinematográfica realmente empieza cuando firma un contrato con MGM y hace el papel de Tarzán en la película “Tarzán de los monos” (1932) dirigida por Woody Strong Van Dyke. La película tiene un gran éxito, incluso Edgar Rice Burroughs, autor de las novelas, vivió encantado con la elección del actor.
Weissmuller protoganiza seis películas de “Tarzán” para la MGM junto a la actriz Maureen O’Sullivan, en el papel de Jane. Ocho del total de películas cuentan con de Johnny Sheffield como “Boy”. En 1942, Weissmuller firma con los estudios RKO y filma otras seis películas de “Tarzán”. Sheffield aparece como “Boy” en las cinco primeras y en las cuatro últimas es Brenda Joyce quien tomó el papel protagónico de Jane.
“Tarzán” dejó millonarias ganancias a Weissmuller (se estima que por las películas obtuvo 2 millones de dólares) y se convirtió en el más conocido de los actores que interpretaron al personaje, uno de los más famosos de todos los tiempos.
Cuando dejó el papel, firmó un contrato con Columbia Pictures para interpretar a Jim de la Selva (Jungle Jim). Weissmuller hizo trece películas de “Jungle Jim” entre 1948 y 1954. Después, tres películas más ambientadas en la jungla interpretándose a sí mismo.
Tras dos derrames cerebrales entre 1976 y 1978, estableció su residencia definitiva en Acapulco, donde se rodó su última película de “Tarzán”.
El 20 de enero de 1984, Johnny Weissmuller murió de un edema pulmonar.
Con su última voluntad, la estrella del nado y la actuación fue enterrada en el cementerio Valle de la Luz de Acapulco. México, especialmente la playa de Acapulco, fue parte de su amor en los días finales de su vida.— Gaspar Silveira Malaver