La Copa Africana de Naciones (AFCON) tendrá un impacto directo en la Liga Premier de Inglaterra, que este fin de semana vivirá la primera fecha en la que varios clubes deberán competir sin figuras clave que acudirán al torneo continental africano.
Entre las ausencias más relevantes está la de Mohamed Salah, quien se perderá hasta un mes de actividad con el Liverpool, privando al club de su máximo goleador histórico en la Premier. El Manchester United tampoco contará con Bryan Mbeumo, uno de sus atacantes más determinantes, además de otras dos piezas importantes.
La situación resulta especialmente complicada para el Sunderland, recién ascendido y una de las revelaciones del campeonato, que afrontará el parón africano sin seis futbolistas: Arthur Masuaku, Noah Sadiki, Bertrand Traoré, Habib Diarra, Chemsdine Talbi y Reinildo Mandava. El equipo se encuentra a sólo dos puntos de los puestos de clasificación europea tras un inicio de temporada destacado.
La AFCON se disputará del 21 de diciembre al 18 de enero, fechas que coinciden con uno de los periodos más cargados del calendario inglés, ya que la Premier mantiene actividad durante Navidad y Año Nuevo, además de la Copa FA. A diferencia de España, Alemania y Francia, donde existen pausas invernales, los clubes ingleses deberán gestionar plantillas reducidas en semanas decisivas.
Otros equipos también resentirán bajas sensibles. El Crystal Palace perderá a Ismaila Sarr, jugador de peso en su esquema, mientras que el Brighton no contará con el mediocampista Carlos Baleba. El Burnley, ubicado en la parte baja de la tabla, sufrirá tres ausencias, situación similar a la de Fulham.
En contraste, Arsenal, Aston Villa y Chelsea no aportarán jugadores al torneo africano, circunstancia que podría resultar determinante en la lucha por los primeros puestos.
En cuanto a la agenda, mañana, Arsenal, líder de la clasificación, visitará al Everton, mientras que el Manchester City, segundo, recibirá al West Ham. El Liverpool buscará enlazar victorias en liga cuando enfrente al Tottenham.
El domingo se medirán Aston Villa y Manchester United, en uno de los duelos más atractivos de la jornada.
Fuera del terreno de juego, se anticipan nuevas protestas en el Wolverhampton.
Los Lobos, colistas de la liga y con un panorama de descenso casi inevitable, podrían igualar el récord negativo de Sheffield United de 17 partidos sin ganar desde el inicio de una temporada si no vencen al Brentford.
El equipo se encuentra a 14 puntos de la salvación, en medio de un ambiente de creciente inconformidad entre sus aficionados.