Tras vencer ayer a las Panteras por 16-14, Baker Mayfield y los Bucaneros se encuentran en la incómoda posición de apoyar a los Santos de Nueva Orleans.
Carolina alienta, en tanto, a los Halcones de Atlanta.
El campeón de la División Sur de la Conferencia Nacional tendrá una foja deficitaria y se coronará mientras mira un partido por televisión.
Mayfield lanzó un pase de touchdown a Cade Otton, Chase McLaughlin pateó tres goles de campo y los Bucaneros evitaron la eliminación con una desordenada victoria sobre Carolina en un encuentro bajo la lluvia.
Los Bucaneros (8-9) necesitan que Nueva Orleans (6-10) derrote a Atlanta (7-9) o rescate al menos un empate, para asegurar un quinto título consecutivo del Sur.
Si los Halcones ganan, las Panteras (8-9) asegurarán su primer campeonato de división desde hace una década, cuando el entrenador Ron Rivera y el mariscal de campo Cam Newton los llevaron a un récord de 15-1 y aparecer en el Super Bowl.
Los Bucaneros tienen a su favor el criterio de desempate entre dos conjuntos sobre las Panteras. Pero Carolina tiene los números a su favor entre tres equipos si Atlanta también termina 8-9.
“Nunca pensé que vería el día en que apoyaría a los Santos”, dijo Lavonte David, veterano apoyador de los “Bucs”.
Antes que los Bucaneros se enfrentaron a Nueva Orleans en octubre, Mayfield acusó a los Santos de juego sucio y dijo: “No me gustan”. Ahora, las esperanzas de playoffs de Tampa Bay dependen de que los Santos se impongan hoy en casa de los Halcones.
“Un empate todavía nos clasifica”, manifestó Mayfield con una sonrisa.
El entrenador de los “Bucs”, Todd Bowles, planea ver el partido en casa. Mayfield dijo que algunos jugadores podrían organizar una fiesta para ver el encuentro.
“Creo que todos estaremos al borde de nuestros asientos”, señaló Dave Canales, entrenador de las Panteras. “Esperamos que los Halcones lo logren, pero al mismo tiempo, al menos tenemos esa esperanza. Tenemos que mirarnos a nosotros mismos y asegurarnos de que en estos momentos de campeonato juguemos lo mejor posible”.
Los Bucaneros estaban 0-8 en encuentros donde Mayfield había visto interceptado un pase. Esta vez se sobrepusieron a su novena selección en los últimos ocho duelos.
“Fue una actuación valiente”, dijo Bowles. “Nos dimos una oportunidad. Es todo lo que podemos pedir”.
Después de que el intento de gol de campo de 38 yardas de McLaughlin fue bloqueado con poco más de cinco minutos restantes, Carolina se acercó 16-14 mediante un pase de touchdown de ocho yardas de Bryce Young a Jalen Coker con 2:27 minutos por jugar.
Mayfield lanzó un pase corto a Otton para una ganancia de 20 yardas en tercera y cuatro, lo cual extendió la serie de Tampa Bay y consumió más tiempo. Las Panteras recuperaron el balón en su yarda tres con 18 segundos y sin tiempos muertos restantes. El duelo terminó en una serie desesperada de laterales que resultó en un balón suelto.
Ventaja inicial
Mayfield conectó con Otton un pase de touchdown de 18 yardas para una ventaja de 7-0. Los “Bucs” anotaron un touchdown en su serie inicial por tercer duelo consecutivo. Fue el primer touchdown de Otton en la temporada.
En desventaja por 10-0, las Panteras convirtieron una intercepción de Christian Rozeboom en una anotación rápida. Rozeboom devolvió la intercepción 20 yardas hasta la yarda 19 de Tampa Bay. Young completó con Tommy Tremble un pase de touchdown de ocho yardas para reducir la diferencia a 10-7.