LeBron James probablemente pensó que ya había terminado de desempeñar este papel en particular. Después de tantas temporadas en las que James cargó valientemente a equipos por lo demás comunes hacia logros extraordinarios, el máximo anotador en la historia de la NBA ni siquiera fue el punto focal de los Lakers de Los Ángeles este año.
En el tramo final de su primera temporada completa junto a Luka Doncic, James, de 41 años, se convirtió en una especie de jugador de apoyo, mientras Doncic impulsaba la ofensiva de los Lakers y la estrella emergente Austin Reaves prosperaba. Esta dinámica funcionó de maravilla mientras los Lakers protagonizaban una racha de 16-2 durante marzo, ganaban la División del Pacífico y llevaban a muchos a preguntarse si esta primavera podrían siquiera representar un reto a Oklahoma City o San Antonio.
Y entonces Doncic (isquiotibiales) y Reaves (oblicuo) cayeron ambos con lesiones importantes en el primer partido de los Lakers en abril, que probablemente los dejarán fuera varias semanas. Así de rápido, James vuelve a estar solo bajo los reflectores este mes, con las tenues esperanzas de postemporada de los Lakers apoyadas en un veterano con 23 años de carrera en la NBA que ya lo ha hecho todo.
Cuando los Lakers reciban a los Rockets de Houston en su debut de playoffs el sábado por la noche, James intentará otra hazaña improbable más en una carrera llena de ellas: mantener con vida a los Lakers el tiempo suficiente para que Doncic y Reaves regresen de sus lesiones.
“He tenido que volver a conectar con un rol al que he estado acostumbrado en el pasado, pero obviamente no era lo que fue este año. Las circunstancias me han puesto de vuelta aquí, y solo estoy tratando de alimentarme de mis compañeros mientras ellos se alimentan de mí. Trato de hacer que las cosas sucedan para que podamos seguir a flote”, dijo James.
En efecto, este sería un desafío intimidante para casi cualquier jugador, excepto James. Le preguntaron qué necesita su equipo de él sin sus dos máximos anotadores. “Todo. Así que nada cambia para mí. Solo volver a las viejas maneras”, respondió. James ha pasado la mayor parte de su vida en el baloncesto elevando a los jugadores a su alrededor. Incluso después de que dejó Cleveland por primera vez para aliviar esa carga al formar el super equipo del Heat de Miami, volvió a casa tras cuatro años y pasó cuatro temporadas llevando a los Caballeros a cuatro finales consecutivas contra Golden State, de manera más célebre, estirando la serie de 2015 a seis partidos sin Kyrie Irving ni Kevin Love, y luego liderando la épica remontada de Cleveland de un 3-1 en contra para ganar el título de la campaña 2016-17.
En el presente, los Lakers se dan cuenta de que su prometedora temporada probablemente ha sido saboteada por lesiones desafortunadas. Doncic, quien lideró la NBA en puntos, ha viajado a España con la esperanza de encontrar alguna vía médica para volver a la duela antes, mientras que Reaves casi con seguridad estará fuera al menos durante la primera ronda. Pero con James en su alineación, el entrenador JJ Redick siempre sentirá que tienen una oportunidad. “Vamos a necesitar que facilite, y vamos a necesitar que anote. Vamos a necesitar que defienda y capture rebotes. Creo que reconoce la tarea que tiene por delante, y está muy concentrado. Ha jugado muy bien”, dijo Redick.
Las tres estrellas de los Lakers han tenido problemas de lesiones esta temporada, y solo recientemente tuvieron un tiempo de juego amplio juntos. James se perdió el campamento de entrenamiento y los primeros 14 partidos de la temporada regular el otoño pasado después de desarrollar ciática, y aun así ha jugado en 60 de los siguientes 68 partidos, incluidos cinco tramos de partidos en noches consecutivas. “No tuvo una buena temporada: tuvo una temporada extraordinaria, considerando todo. Si quitas el hecho de que está en su año 23 y que tiene 41 años, fue extraordinario. El hecho de que esas cosas sean reales, y lo son mucho en términos de la gestión del día a día, es increíble lo que hizo este año”, resaltó Redick.