Con el objetivo de transformar su potencial en resultados convincentes, la selección de Portugal se presenta en los dieciseisavos de final, para enfrentarse a Croacia en Toronto.
El conjunto dirigido por Roberto Martínez avanzó como segundo lugar del Grupo K, detrás de Colombia, tras empatar con República Democrática del Congo (1-1), golear 5-0 a Uzbekistán e igualar sin goles con los cafetaleros, resultados que mantuvieron abiertas las dudas sobre su funcionamiento colectivo.
Pese a ello, el técnico español respaldó plenamente a Cristiano Ronaldo, de 41 años, cuya titularidad ha generado debate en Portugal.
“Continúa siendo muy importante. Es el capitán. La edad es un número. Él da ejemplo con lo que hace en el vestuario. Es un ejemplo para mí”, afirmó.
El entrenador insistió en que la fase de grupos quedó atrás y consideró que ahora inicia una competencia distinta.
“Puedo prometer actitud, esfuerzo y todos los valores del pueblo portugués que están en el vestuario para intentar comenzar un nuevo camino”, señaló.
El mediocampista Vitinha también reconoció que el equipo necesita elevar su nivel para superar la eliminatoria.
“Tenemos que dar un paso adelante con nuestro juego, jugar realmente bien de forma colectiva”, expresó el medio del PSG, quien descartó utilizar el calor como excusa y destacó la calidad del centro del campo croata.
Además, calificó como especial el enfrentamiento con Luka Modric.
Portugal mantiene un historial favorable frente a Croacia, rival contra el que nunca ha perdido en partidos oficiales. Además, la eliminó en la Eurocopa de 2016 y la superó en la Liga de Naciones de 2024, torneos que posteriormente conquistó.
Apuesta por experiencia y equilibrio
Croacia llega a la ronda de dieciseisavos de final tras finalizar en la segunda posición del Grupo L, únicamente detrás de Inglaterra.
El conjunto balcánico reaccionó después de su derrota inicial y consiguió victorias sobre Panamá y Ghana para mantenerse con vida.
Luka Modric volvió a ser determinante al asistir el gol decisivo frente a los africanos, mientras que el técnico Zlatko Dalic confía en el equilibrio del mediocampo para competir contra una de las plantillas más talentosas del torneo.
“Estoy seguro de que ahí es donde tendrá lugar la batalla: en el centro del campo”, afirmó el entrenador croata.
El estratega consideró que Portugal posee jugadores capaces de marcar diferencia y advirtió que cualquier error puede resultar decisivo.
Por su parte, el guardameta Dominik Livakovic destacó el significado del enfrentamiento entre los capitanes.
“Tendremos dos grandes jugadores que han dejado una verdadera huella en el fútbol”, indicó, al tiempo que aseguró que el grupo hará todo lo posible para prolongar el camino de Modric.
Duelo de leyendas
El encuentro tendrá un fuerte componente simbólico. Cristiano Ronaldo disputa su sexto Mundial, mientras Luka Modric afronta el quinto. Ninguno ha conquistado la Copa del Mundo y sólo uno seguirá persiguiendo el único gran título que falta en su carrera.
Ambos compartieron seis temporadas en el Real Madrid y mantienen una estrecha relación.
El equipo ganador deberá enfrentarse, en Dallas, al vencedor de la serie entre España y Austria, el lunes 6 de julio, en la ronda de octavos de final.— AP y Efe