Será la carrera al espacio aun más emocionante
CABO CAÑAVERAL (AP).— En 2020, Estados Unidos puso astronautas en órbita por primera vez en casi tres décadas, tres países lanzaron naves hacia Marte y robots recogieron rocas de la Luna y grava de un asteroide para traerlos a la Tierra.
El espacio fue motivo de esperanza y alegría en un año difícil.
Y promete hacer lo mismo en 2021 con un aterrizaje en Marte en febrero y, luego, la inauguración del sucesor del Hubble: el Telescopio Espacial James Webb.
Boeing espera sumarse a SpaceX y lanzar naves con astronautas, en tanto que el turismo espacial está a la vuelta de la esquina.
“2021 promete ser un gran año para la exploración espacial”, declara Scott Hubbard, exdirector del programa de Marte de la NASA y actualmente profesor en la Universidad de Stanford.
Si bien el coronavirus complicó las operaciones espaciales en todo el orbe en 2020, las misiones más importantes se concretaron y Estados Unidos, China y los Emiratos Árabes Unidos se abalanzaron sobre Marte en julio.
La primera nave interplanetaria emiratí estudiará la atmósfera de Marte. El rover “Perseverance” de la NASA aterrizará en el Planeta Rojo el 18 de febrero, en antiguo delta donde pudo haber vida alguna vez. Hará una pequeña perforación en el lecho seco y recogerá muestras para traerlas a la Tierra.
La nave china Tianwen-1 también busca señales de vida en Marte. El país asiático puso asimismo el ojo en la Luna y este año recolectó rocas para su estudio en la Tierra por primera vez desde la década de 1970.
Misión nipona
Japón trajo pedazos de Ryugu, el segundo asteroide del que consigue muestras en una década. Y hay más fragmentos de asteroides en camino: la nave Osiris-Rex de la NASA recogió grava del llamado Bennu en octubre y llegará a la Tierra en 2023.
SpaceX, el programa espacial de Elon Musk, causó revuelo en el año que termina. En mayo pasó a ser la primera empresa privada que coloca personas en órbita, algo que habían hecho solo tres superpotencias. Los dos pilotos de prueba fueron los primeros astronautas de la NASA que tripulan una nave nueva en casi 40 años y los primeros que despegan de Florida desde que finalizó el programa de transbordadores en el año 2011.
En noviembre, otros cuatro astronautas llevaron la nave Dragon de SpaceX a la Estación Espacial Internacional. Tres semanas después, SpaceX despegó con su cargamento más grande de la NASA hacia el laboratorio.
Hasta estos vuelos de SpaceX, las cápsulas Soyuz rusas eran el único medio para llevar astronautas a la Estación Espacial desde que se dejaron de usar los transbordadores de la NASA.
Otro programa de Boeing asociado con la NASA se afana por lanzar la cápsula Starliner luego de un intento fallido en diciembre de 2019, frustrado por problemas de software. Se espera que lo haga en el segundo trimestre de 2021, sin tripulación. Si todo sale bien y la cápsula llega a la Estación Espacial, a mediados de año podría estar llevando astronautas.
Musk cerró el año con un ensayo de la Starship, la nave que construye para llevar gente a la Luna y Marte. La prueba del 9 de diciembre iba mejor de lo esperado hasta que hubo una explosión al aterrizar. Pero Musk no podía estar más satisfecho.
SpaceX está ampliando su clientela y a fines del año que viene lanzaría el primer vuelo de los Dragon financiado por capital privado tras llegar a un acuerdo con Axiom Space, de Houston.
El exastronauta de la NASA Michael López-Alegría acompañará al empresario israelí Eytan Stibbe y a otros dos clientes en un vuelo a la Estación Espacial. Stibbe, un expiloto de combate, fue muy amigo del primer astronauta israelí, Ilan Ramón, fallecido en el Columbia en 2003.
“Éste es el verdadero comienzo de vuelos espaciales privados y despejará el camino para que haya numerosas misiones privadas en el futuro”, dice López-Alegría. “Lo vengo diciendo desde hace una década: los vuelos espaciales comerciales son el próximo gran paso”.
Otras dos empresas —Blue Origin, de Jeff Bezos, y Virgin Galactic, de Richard Branson— realizan vuelos experimentales sin fecha fija para volar con clientes.
A la Luna Misión
La NASA espera estrenar en noviembre de 2021 la nave lunar Space Launch System.
En el aire
Partiría con una cápsula de Orion sin tripulación. El gobierno de Donald Trump se planteó hacer en 2024 el primer alunizaje desde la misión Apolo 11 en 1969. Falta ver si el presidente electo Joe Biden sigue adelante con ese programa.