CABO CAÑAVERAL (AP).— La NASA ha propuesto una manera más económica y rápida de traer rocas y suelo de Marte, después de que el presupuesto de su plan original se disparase hasta los 11,000 millones de dólares.
El administrador Bill Nelson presentó un proyecto a menos de dos semanas de dejar su cargo como jefe de la NASA, lo que ocurrirá cuando Donald Trump se convierta en presidente de Estados Unidos.
Nelson dijo que hace meses canceló el plan original de retorno de muestras debido a los altos costos y a la demora en obtener algo de Marte antes del año 2040.
La NASA solicitó el año pasado a la industria y a otros que propusieran mejores opciones para asegurar que las muestras recogidas en tubos del tamaño de un puro por el róver Perseverance de la agencia lleguen a la Tierra en la década de 2030, mucho antes de que los astronautas se aventuren a Marte.
“Queremos devolver 30 tubos de titanio lo antes posible al precio más barato”, manifestó Nelson.
La agencia espacial reveló que valora dos opciones que costarían entre 6,000 millones y 7,000 millones de dólares, incluyendo una que presentaría diseños innovadores de socios comerciales. El número de naves espaciales y lanzamientos se mantendría igual, pero la NASA aseguró que las opciones propuestas simplificarían la misión.
La decisión final se tomará el próximo año, después de estudios de ingeniería que detallen cada opción.
La alternativa más tradicional utilizaría el mismo método de aterrizaje que llevó a los vehículos Perseverance y Curiosity de la NASA a la superficie marciana: una plataforma guiada por cohetes conocida como grúa aérea. La segunda opción incluiría un sistema de aterrizaje desarrollado por empresas privadas. No se dieron muchos detalles.
Perseverance ha recogido más de dos docenas de muestras desde su aterrizaje en 2021, y reunirá más en la operación de alta prioridad de la NASA para buscar señales de vida microscópica.
Los científicos quieren analizar las muestras del antiguo delta fluvial seco del planeta rojo en laboratorios en la Tierra.
Los funcionarios de la NASA enfatizaron que ambas opciones simplificarían las cosas al limpiar los tubos de muestras en la superficie de Marte, en lugar de en la nave espacial de retorno, y cambiando de energía solar a energía nuclear para soportar las tormentas de polvo marcianas.
Nelson dijo que dependerá del próximo gobierno decidir cómo recuperar mejor las muestras de Marte, con la necesidad de que el dinero comience a fluir ahora para lograrlo. Para sustituir a Nelson, Trump ha nominado al multimillonario tecnológico Jared Isaacman, quien se ha costeado dos viajes al espacio.
“Lo que queríamos hacer era darles las mejores opciones posibles para que puedan avanzar desde aquí”, dijo Nelson.