Una ingeniera parapléjica de Alemania despegó ayer en un viaje en cohete que hizo realidad su sueño, dejando atrás su silla de ruedas para flotar en el espacio mientras contemplaba la Tierra desde lo alto, informa AP.
Gravemente herida en un accidente de bicicleta de montaña hace siete años, Michaela Benthaus se convirtió en la primera usuaria de silla de ruedas en el espacio, lanzándose desde el oeste de Texas con la compañía Blue Origin de Jeff Bezos.
La acompañó un ejecutivo retirado de SpaceX, también nacido en Alemania, Hans Koenigsmann, quien ayudó a organizar y, junto con Blue Origin, patrocinó el viaje. No se revelaron los precios de sus boletos.
Una Benthaus extasiada sostuvo que se rió todo el camino hacia arriba —la cápsula se elevó a más de 105 kilómetros— e intentó ponerse cabeza abajo en el espacio. “Fue la experiencia más genial”, dijo poco después de aterrizar.
El vuelo espacial de 10 minutos requirió solo ajustes menores para acomodar a Benthaus, según la compañía. Esto se debe a que la cápsula autónoma New Shepard fue diseñada teniendo en cuenta la accesibilidad, “haciéndola más apta para un rango más amplio de personas que los vuelos espaciales tradicionales”, declaró Jake Mills, de Blue Origin, un ingeniero que entrenó a la tripulación y la asistió durante el lanzamiento.
Entre los anteriores turistas espaciales de Blue Origin hay personas con movilidad limitada y visión o audición reducida, y un par de personas de 90 años.
Blue Origin añadió para Benthaus una tabla de transferencia para pacientes a fin de que pudiera deslizarse entre la escotilla de la cápsula y su asiento. El equipo de recuperación también puso una alfombra en el suelo del desierto tras el aterrizaje, proporcionando acceso inmediato a la silla de ruedas, que dejó atrás al despegar.
Practicó el viaje junto con Koenigsmann y participó en el diseño y las pruebas del vuelo. Ya había un ascensor en la plataforma de lanzamiento para subir los siete pisos hasta la cápsula situada en la cima del cohete.
Benthaus, de 33 años y parte del programa de formación de graduados de la Agencia Espacial Europea en Holanda, experimentó momentos de ingravidez durante un vuelo parabólico en avión desde Houston en 2022. Menos de dos años después participó en una misión espacial simulada de dos semanas en Polonia.
“Nunca pensé realmente que ir en un vuelo espacial sería una opción real para mí porque incluso para quien es una persona supersaludable es un desafío, ¿verdad?”, dijo a The Associated Press antes del viaje.
Su accidente acabó con cualquier esperanza que tenía. “No hay historia de personas con discapacidades volando al espacio”, indicó.
Cuando Koenigsmann le habló el año pasado sobre la posibilidad de volar en Blue Origin y experimentar más de tres minutos de ingravidez en un salto espacial, Benthaus pensó que podría haber entendido mal.
Pero no fue así y aceptó de inmediato.
Fue una misión privada para Benthaus sin participación de la Agencia Europea, que este año autorizó al astronauta de reserva John McFall, un amputado, ir en futuro vuelo a la Estación Espacial Internacional. El exparalímpico británico perdió la pierna derecha en un accidente de motocicleta cuando era adolescente.
Una médula espinal lesionada significa que Benthaus no puede caminar en absoluto, a diferencia de McFall, quien usa una pierna protésica y podría evacuar una cápsula espacial en una emergencia al aterrizar por sí mismo. Koenigsmann fue designado antes del vuelo como su ayudante de emergencia; él y Mills la levantaron de la cápsula y la bajaron por el corto tramo de escaleras al final del vuelo.
“Uno nunca debe renunciar a sus sueños, ¿verdad?”, declaró Benthaus después del aterrizaje.
Benthaus fue firme en hacer todo lo que pudiera por sí misma. Su objetivo es hacer que no solo el espacio sea accesible para los discapacitados, sino también mejorar la accesibilidad en la Tierra.
Aunque recibe muchos comentarios positivos dentro de “mi burbuja espacial”, admitió que los externos no siempre son tan inclusivos.
“Realmente espero que se esté abriendo para personas como yo, como espero ser solo el comienzo”, señaló