MÉXICO.- Investigadores descubrieron por primera vez en México seis especies de “hongos zombis” capaces de infectar hormigas y manipular su comportamiento hasta matarlos. Una de ellas lleva el nombre del cineasta mexicano Guillermo del Toro, en referencia a su fascinación por las criaturas monstruosas.

Esta historia de terror natural ocurre en los bosques tropicales de Jalisco, donde César Ballesteros, científico de la Universidad de Guadalajara, documentó el comportamiento de seis especies de hongos llamados entomopatógenos, capaces de infectar a hormigas y arañas y controlar su comportamiento durante cerca de un año.

¿Cómo actúan los “hongos zombis”?

El científico detalló que cuando el hongo ingresa al cuerpo de la hormiga, produce metabolitos especializados que interactúan con su sistema nervioso, modifican su comportamiento haciendo que camine de manera errática.

Al controlar las decisiones de la hormiga, el hongo la obliga a dirigirse a lugares que los especialistas denominan “cementerios”, donde encuentra condiciones de luz y humedad favorables para infectar a otros insectos y aprovechar el esqueleto de la hormiga para continuar su crecimiento.

“Son una especie de cementerios donde se acumulan los cadáveres de hormigas, y en ese lugar la hormiga realiza su último movimiento que es aferrarse con sus mandíbulas y sus patas al sustrato que son la corteza de algunos árboles, las hojas o en la parte inferior de las rocas. Entonces, la hormiga muere y el hongo empieza a desarrollarse”, explicó.

Este proceso natural ocurre desde hace cientos de años y permite a los hongos cordyceps asegurar su supervivencia y reproducción, añadió el investigador.

Un hongo lleva el nombre de Guillermo del Toro

La belleza de este proceso, que parece sacado de una película de terror, llevó a Ballesteros a nombrar una de las especies “Ophiocordyceps deltoroi”, en honor a Guillermo del Toro.

“Porque él es de Jalisco, es egresado de la Universidad de Guadalajara y por todo el trabajo que ha hecho en el cine con el tema del terror y la fantasía, ¿qué más que dedicarle una especie de hongo que la ciencia denomina como zombie, no? Además se asemeja a los personajes que ha creado en su carrera”, explicó el investigador.

El comportamiento de estos hongos parásitos resulta tan particular que el videojuego y la posterior serie de televisión “The Last of Us” tomaron como referencia este fenómeno, señaló Ballesteros.

“Cuando salió ese videojuego salió otro artículo científico donde ya empezaba a nombrar como que los hongos que producen cementerios o que vuelven muertos vivientes a las hormigas, se les empezó a llamar hongos zombi, hongos hormigas zombi”, dijo.

Seis especies de “hongos zombis” en México

El hallazgo representa un avance para la ciencia mexicana, pues Ballesteros identificó por primera vez estas especies del reino fungi en México.

“Hay muy pocos investigadores especializados. Son las primeras especies que se describen para México, solamente había una que se llama ‘cordyceps mexicana’, que ataca a las mariposas. Era la única descrita para México y ahora aportamos este trabajo donde se describen seis especies exclusivas de México”, señaló.

Además de su importancia ecológica, estos hongos podrían ayudar a desarrollar medicamentos para tratar distintas enfermedades.

“Algunos de estos hongos producen sustancias que pueden ser utilizadas como medicamentos, por ejemplo, para contrarrestar los efectos del cáncer, la tuberculosis, esclerosis múltiple, entre otras enfermedades. Falta realizar mucha investigación para el beneficio del ser humano”, concluyó.

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