Realizan el trasplante temporal de un riñón de cerdo genéticamente modificado al cuerpo de un receptor fallecido en Nueva York
El mes pasado, en el centro médico Langone Health de la Universidad de Nueva York, el doctor Robert Montgomery, encabezó un equipo de cirujanos que lograron unir temporalmente un riñón de cerdo a un cuerpo humano y verlo funcionar, lo que representó un pequeño avance en la búsqueda de utilizar órganos de animales en trasplantes para salvar vidas humanas.
Para este experimento se utilizó el riñón de un cerdo genéticamente manipulado para eliminar un tipo de azúcar en las células porcinas que causa el rechazo inmediato del órgano y evitar un ataque del sistema inmune.
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El experimento
Los cirujanos unieron el riñón del cerdo a un par de grandes vasos sanguíneos fuera del cuerpo de un receptor fallecido para poder observarlo durante dos días. El riñón hizo lo que se supone debía hacer —filtrar los desechos y producir orina— sin provocar rechazo.
En el experimento de la Universidad de Nueva York, tras recibir la autorización de la familia, los investigadores mantuvieron el cuerpo de una mujer fallecida funcionando con un respirador artificial. La mujer deseaba donar sus órganos, pero no eran aptos.
El Dr. Montgomery dijo que los familiares pensaron que “había la posibilidad de que algo bueno saliera de esto”.
“Tuvo una función absolutamente normal”, dijo el Dr. Montgomery, y agregó, “no se tuvo este rechazo inmediato que temíamos”.
Por su parte, el doctor Andrew Adams, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Minnesota, quien no participó en proceso, dijo que la investigación era “un paso importante” y consideró que se está “avanzando en la dirección correcta”.
Xenotrasplantes
La idea de los trasplantes de animales a humanos —o xenotrasplantes— tiene su origen en el siglo XVII con los intentos fallidos de utilizar sangre animal en transfusiones. En el siglo XX, los cirujanos intentaron trasplantar órganos de babuinos en humanos. El caso más famoso fue el de la Bebé Fae, quien vivió 21 días con el corazón de un primate de esa especie.
De primates a cerdos
En la actualidad, los científicos pasaron de hacer pruebas e investigaciones de primates a cerdos, manipulando sus genes para cerrar la brecha entre especies.
La ventaja que tienen los cerdos sobre los monos y simios es que son criados como alimento, así que utilizarlos para aprovechar sus órganos causa menos preocupaciones éticas. Los cerdos tienen grandes camadas, cortos periodos de gestación y órganos comparables a los de los humanos.
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Aplicaciones reales
Las válvulas de corazón de cerdo también se han utilizado eficazmente durante décadas en humanos. El anticoagulante heparina se obtiene de los intestinos de cerdo. Los injertos de piel porcina son utilizados en quemaduras y cirujanos chinos han utilizado córneas de cerdo para restaurar la vista.
Desarrollo en biotecnología
Las compañías biotecnológicas buscan desarrollar órganos aptos de cerdo para trasplantes debido a la escasez de órganos humanos, que tan solo en EE.UU., más de 90,000 personas están en lista de espera para recibir un riñón. Cada día 12 de ellas mueren en la espera.
La empresa Revivicor, subsidiaria de United Therapeutics, es la compañía que manipuló el desarrollo de un lote de 100 cerdos en condiciones muy controladas en Iowa, EE.UU.
Estos cerdos carecen de un gen que produce alfa-gal, un azúcar que provoca un ataque inmediato al sistema inmune humano.
Alteración genética autorizada
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) autorizó en diciembre pasado la alteración genética en los cerdos de Revivicor y los consideró aptos para consumo humano y uso médico en humanos.
Sin embargo, la FDA no permitió a los desarrolladores realizar trasplantes en personas vivas.
A través de un comunicado, Martine Rothblatt, directora general de United Therapeutics, dijo que “este es un paso importante para concretar la promesa de los xenotrasplantes, que salvarán miles de vidas cada año en un futuro no muy distante”.
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Trasplantes experimentales
Los expertos aseguran que las pruebas en primates no humanos y el experimento del mes pasado en un cuerpo humano allanan el camino para los primeros trasplantes experimentales de riñón o corazón de cerdo en personas vivas en los próximos años.
Criar cerdos para donar sus órganos
Para algunas personas criar cerdos para que sean donadores de órganos parece malo, sin embargo, si se consideran las preocupaciones sobre el bienestar animal podría aumentar la aceptación, señaló Karen Maschke, becaria de investigación en el Centro Hastings, que contribuye a desarrollar las recomendaciones de ética y políticas para las primeras pruebas clínicas con una subvención de los Institutos Nacionales de Salud.
“La otra cuestión será: ¿Debemos hacer esto sólo porque podemos hacerlo?”, señaló Meschke.
El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Huges.