Pocas veces un atleta ha sido recibido con tanto fervor tras cumplir una suspensión por dopaje. Jannik Sinner, número uno del mundo en el tenis masculino, volvió ayer a las canchas con una sesión de práctica en el Abierto de Italia, frente a una multitud que lo aclamó como a un héroe nacional.
Cerca de 5 mil aficionados llenaron el Campo Centrale para ver al joven de 23 años entrenar por primera vez desde que finalizó su castigo de tres meses, impuesto tras un acuerdo con la Agencia Mundial Antidopaje (AMA). Fue también el primer día en que el público pudo verlo en acción desde que se coronó bicampeón del Abierto de Australia en enero.
“Estoy feliz de jugar tenis otra vez”, dijo Sinner. “No fue fácil aceptar la sanción, pero ya quedó atrás. A veces hay que elegir lo mejor en un momento muy malo, y eso hicimos”.
La escena fue aún más simbólica porque coincidió con una ceremonia de homenaje a los equipos italianos campeones de la Copa Davis y la Copa Billie Jean King en 2023. Ambos trofeos estuvieron presentes y los asistentes entonaron el himno nacional.
Italia nunca había tenido al número uno del mundo en su torneo más importante. Y si bien el Foro Itálico también será escenario del inminente cónclave papal, los titulares de la prensa italiana resumieron el fervor popular con una frase elocuente: “Habemus Sinner”.
Pero el regreso del ídolo no ha sido universalmente bien recibido. La decisión de permitirle regresar justo a tiempo para su torneo local ha sido vista por algunos como “conveniente” y ha generado críticas dentro y fuera del circuito.
“Seamos honestos. A mí me habrían quitado Grand Slams. Habría recibido 20 años”, declaró Serena Williams a la revista Time.
El caso se remonta a marzo de este año, cuando Sinner fue acusado de dopaje por la presencia de un esteroide anabólico prohibido.
Inicialmente fue exonerado por la Agencia Internacional de Integridad del Tenis, que alegó contaminación accidental. Sin embargo, la AMA apeló y se llegó a un acuerdo que resultó en una suspensión retroactiva de tres meses.
Durante ese tiempo, el italiano regresó a su casa en el norte del país, compartió tiempo con su familia y amigos en Mónaco, e incluso practicó ciclismo.
“Pasamos un mes sin tocar una raqueta. Cuando volvimos a entrenar, me salieron ampollas. Eso no me pasaba desde hace mucho”, relató el italiano.
Su retorno a la actividad será este sábado en segunda ronda, con pase directo, ante el argentino Mariano Navone (99 del mundo) o el joven italiano Federico Ciná, de apenas 18 años.
“No sé por qué atraigo tanta atención”, comentó Sinner. “Soy un chico sencillo de 23 años, bueno jugando tenis, pero no estoy cambiando el mundo. Vengo de un pueblo de 2 mil personas, y estar aquí en Roma, frente a tanta gente, es muy especial”.
Será la primera vez desde 1976 que un italiano llega a Roma con reales posibilidades de emular a Adriano Panatta, el último campeón local. Pero Sinner intenta mantener la perspectiva.
“Es un torneo de expectativas muy, muy bajas para mí. Es una sensación muy extraña al principio estar rodeado de tanta atención, pero es agradable estar de vuelta”.
La televisión italiana transmitió en vivo su primera práctica, y más tarde tuvo una segunda sesión ante 10 mil 500 espectadores, con entradas agotadas.
“Todavía no he visto a muchos jugadores. Acabo de llegar hace 45 minutos. Todo está bien por ahora”, dijo.
Además de competir, Sinner será nuevamente homenajeado junto a sus compañeros de Copa Davis y las jugadoras de Billie Jean King Cup, como parte de una semana en la que Italia celebra una era dorada.
Con el Abierto de Francia a la vuelta de la esquina —comienza el 25 de mayo—, el desempeño de Sinner en Roma servirá de termómetro para medir si, pese a la pausa, puede seguir dominando.