Donovan Mitchell y los Caballeros de Cleveland se midieron contra Jalen Brunson y los Knicks de Nueva York en un partido inaugural de la temporada televisado a nivel nacional y otra vez para abrir la jornada de Navidad. Los encargados de elaborar el calendario de la NBA claramente consideraban ese duelo como el duelo estelar de la Conferencia Este.
Los Caballeros y los Knicks volverán hoy a estar bajo las mismas luces del Madison Square Garden, justo donde comenzaron, esta vez para el primer choque de las finales de conferencia.
“Ahora es el momento”, declaró ayer Brunson.
Los Knicks han estado encendidos y rompiendo récords en los playoffs.
Los Caballeros, impulsados por James Harden, aceleraron al final de la temporada y eliminaron con autoridad a Detroit, el sembrado número 1 del Este, en la segunda ronda.
Eso llevó a Mitchell a las finales de conferencia por primera vez y también lo llevó a casa. Es originario de Elmsford, Nueva York, a poca distancia de donde entrenan los Knicks.
“Es genial que pueda jugar en casa, pero no importa. Tenemos que estar concentrados y listos para salir, y sé que lo estaremos”, dijo Mitchell.
Los Knicks terminaron terceros en el Este y los “Cavs” cuartos, muy por detrás no solo de Detroit, sino también de Boston. Pero siete meses después de que los Knicks vencieran a los “Cavaliers” en el primer partido de Mike Brown como su entrenador, los equipos se han convertido en lo que la gente pensaba que serían.
Cleveland comenzó la temporada como el favorito en las apuestas del Este, un lugar que más tarde recuperó tras adquirir a Harden procedente de los Clippers de Los Ángeles.
Los Knicks eran la segunda opción al iniciar la temporada, pero ascendieron a la cima más temprano en esta postemporada y, por la manera en que están jugando, queda claro por qué.
Nueva York ha ganado siete partidos seguidos y ha superado a Atlanta y Filadelfia por un total combinado de 194 puntos, el mayor margen de la historia al cabo de los primeros 10 partidos de playoffs de un equipo.
Los Knicks llegaron a 140 puntos en ambos partidos en los que cerraron sus series.
“Están descansados y ahora mismo son una aplanadora. Quiero decir, es lo que es. Es difícil aplastar a equipos en los playoffs como ellos lo han estado haciendo. La diferencia de puntos significa algo en esta liga”, señaló Kenny Atkinson, el entrenador de los “Cavs”.
Cleveland ha sido un equipo que ha hecho lo justo, más que grandiosos, durante la mayor parte de esta postemporada, necesitando siete partidos para superar tanto a Toronto como a Detroit. Pero ganaron sus últimos dos partidos como visitantes ante los Pistones, que ganaron 60 juegos, incluido un arrollador triunfo 125-94 en el séptimo encuentro.
Jarrett Allen anotó 23 puntos y Evan Mobley tuvo 21 puntos y 12 rebotes, un recordatorio de que los “Cavs” son mucho más que solo su dúo del perímetro.
“Recuerdo que antes, cuando estaba con Pop, Pop decía que necesitas tres All-Stars para ganar un campeonato. Bueno, ellos tienen cuatro”, dijo Brown en referencia a su etapa como asistente de Gregg Popovich en San Antonio.
Playoffs pasados
Los Knicks vencieron a los “Cavs” en cinco partidos en la primera ronda de 2023, la primera temporada de Brunson en Nueva York, y mejoraron a 4-0 en series entre ambos equipos. Nueva York tiene marca de 12-2 contra Cleveland en partidos de playoffs, y también ganó series en 1978, 1995 y 1996.