Toro. Recuerdo ese día en el Astrodome de Houston, partido entre los Astros y los Dodgers. Viaje que hice con mi hijo y mi buen amigo Benjamín Guilbot y su hijo para ver al Toro Valenzuela y tratar que estampara su autógrafo en una pelota. Llegamos temprano para observar la práctica y ver cómo se preparaban antes del juego. Interesante lo que hacen tanto los jugadores de cuadro como los fielders, corren, batean elevados y rolas bajo la mirada estricta del manager de entrenamiento.
Sabíamos que ese día el Toro no pitcheaba ya que había ganado el día anterior y no pudimos conseguir boleto, pero la idea era traernos un autógrafo suyo. Lo vimos asomarse por el dugout, momento que aprovechó mi hijo y su amigo para correr a pedirle su autógrafo. Valenzuela le firmó la pelota que aún guardamos como testigo de un gran recuerdo.
El amo del tirabuzón
Los Dodgers perdieron ese día, pero nos tocó ver el lanzamiento de 101 millas de Nolan Ryan, pitcher de los Astros apodado “El expreso de Texas”, en ese entonces era inalcanzable lanzar una recta a esa velocidad, un record que perduró por muchos años. El Toro lanzaba pocas rectas, la velocidad no era lo suyo, aunque sostenía ese lanzamiento entre las 87 y 90 millas. Su repertorio se cifraba en el screwball, “tirabuzón” como le dicen o la curva hacia abajo con una tremenda caída que engañaba a los bateadores. En 1984 ponchó a 14 Expos de Montreal convirtiéndose en el mayor número de ponches en un juego de ese año.
Un 34 para la historia
Recuerdo el día frente al televisor, era el tercer juego de la Serie Mundial de 1981 en un debut soñado de Valenzuela en la serie con una carrera de ventaja. El Dodger Stadium parecía el manicomio volcado en apoyo al Toro, después de pitchear todo el juego sacó los tres outs finales acercando a su equipo a ganar la Serie Mundial sobre los Yanquis de Nueva York. Se convirtió en el Novato del Año, ganó el Cy Young como el mejor pítcher de la Liga Nacional. Participó en seis juegos de estrellas y su número 34 fue retirado de los Ángeles Dodgers en 1998 como tributo a un jugador de excelencia que generó algo llamado la “Fernandomanía”, porque en todos lados se hablaba de él.
Recuerdo haberlo visto esporádicamente jugando con Orioles y con los Padres después de 11 años con los angelinos.
Se retiró en 1997 después de 16 años en Grandes Ligas, tuvo un corto retorno a la Liga Mexicana de Béisbol con los Diablos Rojos del México y los Pericos de Puebla. Decidió vivir en Los Ángeles, ligado a la organización de los Dodgers en actividades comunitarias y como comentarista en español de los juegos del equipo en una estación de radio en español. Ha fungido como representante en las presentaciones de la franquicia con las comunidades latinas.
“Principalmente el empuje”
Recuerdo su swing de golf en los torneos de celebridades, deporte que fue de su preferencia y que, por cierto, lo jugaba bastante bien.
Recuerdo al hombre amable que participó en una promoción de Coca-Cola que mi agencia hizo para el norte de la República con el que tuve una plática corta llena de buen humor. Recuerdo lo anecdótico de su apodo que según él era por su corpulencia y empuje, “principalmente por el empuje”, decía riendo.
Recuerdo que en algunos editoriales lo mencioné, incluyendo la narrativa del lunes pasado. Ahí queda, para aquellos que lo vimos jugar y disfrutar de sus hazañas en un deporte donde solo los elegidos llegan a destacar.
Recordaré al Toro de Etchohuaquila, Sonora, pueblo que lo vio nacer en 1960, que puso a México en los titulares deportivos de los periódicos y de todos los medios.
El Toro quedará en el recuerdo de quienes gustamos del béisbol. 43 años tuvieron que pasar para otro enfrentamiento de estos dos equipos. Otro tiempo con otros jugadores, pero sin duda se recordará aquella serie del 81 en la que el Toro fue una pieza clave para la victoria de los Dodgers.— Mérida, Yucatán, 28 de octubre de 2024
X (antes Twitter): @ydesdelabarrera
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