Es una fuente de contaminación que “vive” oculta
MADRID (EFE).— Mareas que inundan los océanos, pedazos diminutos que contaminan lugares remotos como el Ártico o tan cercanos como el aire que respiramos. Los microplásticos pueden encontrarse en productos como los cosméticos y los neumáticos, pero sus efectos sobre la salud no están claros.
Unos auténticos desconocidos hasta hace una década, cada vez son más frecuentes los estudios que hablan de su presencia en los lugares más insospechados, desde la orina y las heces humanas a las nieves del Ártico o las profundidades marinas.
Los microplásticos son partículas de polímeros sintéticos que llegan de dos fuentes: pueden fabricarse como tal para una infinidad de productos o ser resultado de la degradación del plástico por el efecto, entre otros factores, de la luz ultravioleta.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que no hay evidencias sólidas de que la presencia de estas partículas en el agua potable sea una amenaza grave de salud pública, aunque considera necesario hacer estudios más completos.
Sin embargo, el problema no son solo los microplásticos, sino los productos químicos que llevan añadidos, “muchos de los cuales se sabe que son tóxicos”, señala Ethel Elajarrat, investigadora ambiental del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España.
La advertencia sobre la contaminación por plásticos llegó desde el mar. Estos residuos han creado la que se conoce como isla de plástico o isla basura en el norte del Pacífico y son responsables de las terribles imágenes de animales muertos con el estómago lleno de plásticos o enredados en ellos.
Sin embargo, agrega la investigadora Elajarrat, se ha visto que no es solo un problema marino, sino también terrestre, aunque sobre éste hay menos estudios.
La experta explica que hay dos vías principales de exposición humana a los microplásticos: la ingesta de alimentos y la inhalación de aire, que “es importante y considerable”.
Un reciente documento de la Universidad de Columbia Británica, en Canadá, cifra entre 74,000 y 121,000 las partículas anuales que una persona (estadounidense, según la muestra del trabajo) puede ingerir por los alimentos y la inhalación de aire.
Microplásticos que salen de nuestra ropa recién lavada y “van a parar a las vías fluviales y de ahí al mar” o que usa la industria cosmética (en Europa se calcula que cada año se producen más de 3,000 toneladas para su uso en ese sector) para jabones, cremas exfoliantes o pastas de dientes que con el uso contaminan el agua.
Una contaminación que puede alcanzarnos de maneras insospechadas, como a través de los plásticos en la agricultura —por ejemplo, en los invernaderos— de los que muchos quedan en los suelos donde se fragmentan y sus compuestos químicos pueden ser absorbidos por los cultivos.
Las aguas que llegan a las depuradoras también llevan estas partículas que quedan retenidas en los fangos, los cuales se usan como abono en la agricultura ocasionando su presencia en los suelos.
Nuevas investigaciones demuestran que la presencia de microplásticos puede frenar el crecimiento de las lombrices de tierra e incluso hacer que pierdan peso, lo que puede tener un impacto grave en el ecosistema del suelo.
Sin embargo, aún no están claros los efectos que esta contaminación puede tener en la salud, de ahí que muchos estudios científicos se dirijan ahora en esa dirección.
Microplásticos Salud
No están claros los efectos que los microplásticos tienen sobre la salud humano.
Riesgo
Aunque el tamaño de los microplásticos parece grande para atravesar las células humanas, pueden seguir degradándose hasta ser partículas nanométricas, que “sí podrían atravesar la pared de las células” por lo que hay que estudiar si esto es así y qué efectos puede tener.
Reducción
El único remedio frente a la contaminación de los plásticos es “reducir desde ya el consumo abusivo” y ver qué se hace con la gran cantidad de residuos que existen. Hay líneas de investigación para desarrollar métodos que permitan degradar los plásticos, por ejemplo con ayuda de algunos hongos y bacterias.