En los últimos años, se han reportado fallecimientos en países como Estados Unidos, España y Argentina por una infección cerebral llamada meningoencefalitis amebiana primaria.
Dicha infección es causada por la llamada ameba “comecerebros”, cuyo nombre científico es Naegleria fowleri.
Apenas unas semanas después de que una niña de Luisiana murió tras contraer la infección, un hombre en Mérida también perdió la vida a causa de la ameba “come-cerebros”.
Te explicamos qué es, en dónde está y cómo evitar la ameba “comecerebros”.
¿Qué es la ameba “comecerebros”?
Es un parásito que vive en el ambiente sin causar daño al ser humano, pero cuando prolifera en aguas cálidas puede llegar al cerebro a través de los nervios olfativos y ocasionar infecciones letales.
Se trata de un organismo unicelular que “se alimenta” de otras bacterias, aunque también ha infectado a presas más grandes como los seres humanos.
¿En dónde se encuentra esta ameba?
La microscópica ameba, llamada popularmente “comecerebros”, se encuentra principalmente en lagos, ríos, estanques y aguas termales.
Cuerpos de agua estancada y templada son un hábitat ideal para su desarrollo.
Al entrar en el organismo humano produce una “devastadora infección cerebral” conocida como meningoencefalitis amebiana primaria (PAM, por sus siglas en inglés).
¿Cómo se contrae y cuál es el tratamiento?
La bacteria generalmente es contraída en aguas contaminadas. Entra en el cuerpo por la nariz o la boca.
Cuando una persona entra a nadar a algún cuerpo de agua estancada, como un lago, el líquido puede entrar a la cavidad nasal, y con ello abrir paso a la ameba.
Una vez que entra al cuerpo, la ameba llega al cerebro al seguir los pequeños orificios del cráneo, donde cambia su dieta basada en bacterias por neuronas, explicó un artículo de National Geographic.
No existe tratamiento para esta infección.
De acuerdo con el Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en ingles), la tasa de mortalidad es superior al 95%. De los 167 casos registrados entre 1962 y 2024, solo cuatro personas sobrevivieron.
¿Por qué va al cerebro?
El Naegleria Fowleri es lo que se conoce como un parásito facultativo, es decir, que no necesita infectar a humanos para completar su ciclo vital y reproducirse.
Durante su tiempo de vida se alimenta de bacterias pequeñas hasta que alcanza un tamaño suficiente para dividirse en dos amebas nuevas. Su método de “caza” explica porque puede sobrevivir en el cerebro.
Las bacterias proliferan en cavidades pequeñas, protegidas de la intemperie y depredadores microscópicos como la ameba, la cual cae en un comportamiento llamado claustrofilia.
Esto significa que posee protrusiones y vesículas que le permiten arrastrarse por espacios angostos.
“Cuando la ameba llega fortuitamente al interior de la cavidad nasal, se ve atraída por el pequeño conducto del nervio olfativo y lo sigue hasta llegar al cerebro”, explica un artículo publicado en Biorxiv citado por National Geographic.
Una vez que se instala dentro del cerebro comienza a alimentarse de trogocitosis, arrancando trozos de las paredes de las células con las que entra en contacto, mayormente neuronas.
¿Cómo evitar infecciones?
El Departamento de Salud de EE.UU, que no ofrece estadísticas de la afección, señaló que la única forma conocida de prevenir el contagio es no realizar actividades en agua dulce templada.
También enfatizó que algunas medidas de sentido común podrían reducir el riesgo, a la vez que hizo un llamado a evitar las actividades acuáticas, sobre todo cuando los niveles de agua están bajos.
El organismo recomendó el uso de pinzas nasales para evitar en lo posible que al bañarse en aguas termales el líquido ingrese por la nariz. Asimismo, exhortó a no excavar o remover el sedimento al participar en actividades en áreas poco profundas.
Síntomas de infección por Naegleria fowleri
Los síntomas inician con fuertes dolores de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos y progresan rápidamente a rigidez en el cuello, convulsiones y coma.
Las personas fallecen entre 1 y 18 días después de contraer la infección.
¿Se puede contraer la ameba en piscinas?
No hay riesgo de contagio en piscinas limpias y que se desinfectan correctamente.
Eviten nadar en cenotes.
Tiene un riesgo muy elevado, ya que es el hábitat de todo tipo de amiba, y muchos gérmenes más.
Lamentablemente, no se regula este tipo de actividad por las autoridades sanitarias correspondientes.