Conoce cómo se puede eliminar esta peligrosa ameba, si se teme que esté en el agua de las casas
La alerta sanitaria por la ameba “comecerebros” en Yucatán se prolongaría durante varios meses o años, según un estudio científico que reporta que tras un presunto brote en 1989, en Baja California se inició una vigilancia epidemiológica en junio de 1990 y dos meses después se confirmaron cinco casos mortales.
Otros informes científicos informan que, aunque son raros, varios casos confirmados de la ameba “comecerebros” se debieron al agua de grifo de las casas usada para un tobogán infantil, enjuague nasal e incluso rituales religiosos.
Uno de esos informes revela incluso qué medidas se pueden adoptar en las casas para eliminar la ameba “comecerebros” del agua entubada que se sospeche que no está tratada o clorada.
El primer caso confirmado de la ameba “comecerebros” en Yucatán
En Yucatán, Carlos, de 34 años de edad, murió de meningoencefalitis el 7 de septiembre de 2026. Trabajaba como instructor de deportes acuáticos en el lago artificial de una plaza comercial del norte de Mérida.
El 14 de septiembre, el gobierno de Yucatán informó que el Instituto de Diagnóstico y Referencia Epidemiológicos (Indre) de México confirmó que la ameba Naegleria fowler causó la mortal meningoencefalitis de Carlos y también confirmó la presencia de la Naegleria fowler en el lago, que se clausuró.
De esa forma, el Indre confirmó en Yucatán el primer caso de meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), el nombre oficial de la enfermedad que causa la Naegleria fowler.
Asimismo, el gobierno de Yucatán, encabezado por Joaquín Díaz Mena, afirmó que “investigará y sancionará a los responsables”.
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Por su parte, Francisco Torres Rivas, director de la Junta de Agua Potable y Alcantarillado de Yucatán (Japay), afirmó que el agua que se bombea a los predios de Mérida es apta para consumo humano, está limpia.
El descubrimiento de la Naegleria fowler o ameba “comecerebros”
La existencia de la Naegleria fowler, coloquialmente llamada ameba “comecerebros”, en la Tierra fue descubierta por los patólogos Malcolm Fowler y Rodney F. Carter.
Fowley y Carter publicaron, el 25 de septiembre de 1965, un informe científico —hoy histórico— sobre cuatro niños que fallecieron en un hospital pediátrico de Australia (uno en 1961 y tres en 1965). Ambos analizaron el tejido cerebral recolectado de los menores e inicialmente atribuyeron los decesos a la ameba Acanthamoeba sp.
El niño que murió en 1961 en Australia es el primer caso de Naegleria fowleri en el mundo, según ese estudio.
Sin embargo, en ese entonces no se sabía que se había descubierto una nueva especie de ameba y, por ende, que se trataba de una nueva enfermedad.
Fue en 1966 cuando el patólogo Calvin G. Butt, al reportar los primeros casos en Estados Unidos, nombró a la enfermedad como “meningoencefalitis amebiana primaria” (MAP).
Mientras tanto, estudios en ratones revelaron que la MAP es causada por una nueva especie de ameba y en 1970 el Dr. Carter la nombró Naegleria fowleri en honor del Dr. Fowler, quien identificó por primera vez la enfermedad.
El primer caso confirmado de la ameba “comecerebros” en México
En México, el primer caso de ameba “comecerebros” o MAP que se documentó es el de un adolescente de 16 años de edad que vivía en Mexicali, capital de Baja California, y murió en agosto de 1978, hace 48 años.
Según el informe del caso clínico publicado en 1984, en un caluroso día de verano de 1978 el adolescente entró a nadar en una zanja de riego poco profunda y estancada, pero sufrió un traumatismo craneoencefálico moderado.
Siete días después el menor se enfermó. Sufrió intenso dolor de cabeza, fiebre y convulsiones, rápidamente cayó en coma y falleció al tercer día de los síntomas, poco después que ingresó en un hospital, narran el patólogo Gilberto Valenzuela y coautores.
Los investigadores observaron amebas moviéndose en la muestra de líquido cefalorraquídeo que recolectaron del adolescente en el nosocomio.
La necropsia reveló una meningoencefalitis con destrucción extensa, hemorragia y numerosos parásitos en el cerebro (en la parte ubicada cerca de la base del cráneo o nuca). Las pruebas hechas al tejido cerebral del adolescente fueron positivas para N. fowleri.
Otros casos de Naegleria fowler en la misma ciudad
Once años después de ese primer caso, se registró un presunto brote de MAP en Mexicali en 1989, el cual motivó que en junio de 1990 se iniciara la vigilancia epidemiológica de la Naegleria fowler y dos meses después se confirmaron cinco casos de ameba “comecerebros”, informan a su vez el microbiólogo Fernando Lares Villa y coautores.
Los cinco enfermos se bañaron o nadaron en un canal artificial del Valle de Mexicali, destacan los científicos al identificar la fuente de la infección, ya que en el líquido cefalorraquídeo de los cinco pacientes y en el agua del canal se confirmó la presencia de la Naegleria fowler.
Cinco muertes por ameba “comecerebros”
Los pacientes fueron las siguientes personas:
—Un bebé de 1 año de edad al que bañaban a diario en el canal. La infección fue fulminante, pues murió al segundo día de los síntomas. Fue el cuarto paciente.
—Un niño de 10 años que nadó en el canal cinco días antes de enfermarse y falleció al quinto día de los síntomas. Fue el segundo paciente.
—Un menor de 12 años que a diario nadaba en el canal y también murió al quinto día de enfermarse. Fue el tercer paciente.
—Dos jóvenes de 18 años que fueron el primer y quinto pacientes. El primero nadó en el canal cinco días antes de enfermarse y pereció en el séptimo día, mientras que el quinto paciente nadó en el canal nueve días antes y murió en solo tres días.
El peligro de los sistemas de riego
En ese entonces, dicen los investigadores, en el Valle de Mexicali se hacía agricultura intensiva y, como no había piscinas públicas, la gente nadaba o se bañaba en canales artificiales de la gran red de riego que llevaba agua del río Colorado a los cultivos, a fin de refrescarse de las altas temperaturas que se registran en esa ciudad desértica.
Este informe cobra relevancia ahora en Yucatán porque evidencia que es posible que años después del primer caso confirmado, otras personas se infecten de Naegleria fowler o ameba “comecerebros” en el mismo estado si se mantienen prácticas de riesgo.
Además, en Yucatán también hay sistemas de riego agrícola que, en su caso, se abastecen de agua de sus propios pozos, no de la red gubernamental que bombea agua potable a los predios.
Casos de ameba “comecerebros” por agua del grifo, raros pero sí hay
Por su parte, una investigación de Jennifer R. Cope, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., indica que en ese país más del 80% de los casos de Naegleria fowler se asocian a aguas naturales pero, aunque son poco comunes, también hay casos vinculados al agua del grifo.
Por ejemplo, dos niños de Arizona murieron de MAP en 2002 y ambos estuvieron expuestos a agua potable no tratada de un pozo. En sus casas se detectó N. fowleri en sifones de fregaderos, en agua residual de tuberías y en un filtro para el agua de las bañeras.
El riesgo de usar agua no clorada ni hervida
Nueve años después, en 2011, dos adultos de Luisiana fallecieron por la ameba “comecerebros” y ambos usaban agua del grifo para irrigarse la nariz.
Las muestras de agua tomadas de sus casas también dieron positivo para Naegleria fowleri, incluyendo agua de un lavabo de cocina, grifos de bañera y ducha y el calentador de agua.
Sin embargo, las muestras de agua tomadas de la planta de tratamiento de agua municipal y del sistema de distribución que abastecía a los hogares dieron negativo, puntualiza Jennifer R. Cope.
Ambos adultos son los primeros casos de N. fowleri en las tuberías domésticas abastecidas por agua potable municipal tratada en EE.UU., dice el reporte de ambos casos.
Cómo se puede matar la ameba “comecerebros” en las casas
Para eliminar la Naegleria fowleri de las casas de los enfermos de 2011, se instruyó a los dueños a que ajusten el calentador de agua a 71 °C (160 °F) y a que dejen correr el agua en todos los grifos (uno a la vez) durante al menos 5 minutos antes de usar el agua, repitiendo este procedimiento cada pocas semanas para prevenir la recolonización, indica Jennifer R. Cope.
No se reportaron más casos hasta julio de 2013, cuando se confirmó que un niño de 4 años murió de MAP. Dos semanas antes, en su patio doméstico, el menor jugó en un tobogán acuático abastecido con agua del grifo de su casa, ubicada en la misma zona donde en 2011 murió un adulto de Luisiana.
Casos de Naegleria fowleri y rituales religiosos
Asimismo, Jennifer R. Cope informa sobre varios casos de MAP por la irrigación o limpieza nasal que se realiza como ritual las tradiciones yóguica, ayurvédica e islámica.
La asociación de la ameba “comecerebros” con la ablución ritual, dice, se documentó por primera vez en 2011 en un estudio que describe 13 casos ocurridos en Karachi, Pakistán en 2008 y 2009.
Un año después del estudio pionero, en 2012, se confirmó la primera muerte por la ameba “comecerebros” en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Fue un hombre de 47 años que practicaba la ablución nasal ritual con agua del grifo de su casa y en la mezquita.
La Naegleria fowleri se confirmó solo en su vivienda, que se abastecía de agua subterránea sin tratar de un pozo y de agua de lluvia sin tratar de una cisterna, destaca Jennifer R. Cope.
Rituales con agua en varias religiones
Imagen con la que el Centro Cultural Islámico de Valencia, España, informa que la ablución o limpieza de las fosas nasales se hace inspirando agua y soplándola. Esto puede hacerse una, dos o tres veces, añade 
En la fe católica el bautismo es por aspersión o rociamiento 
En otras religiones cristianas el bautismo es por inmersión en piscinas, estanques o cuerpos de agua naturales, como los ríos
Estos 14 casos mortales resaltan la importancia de que el agua que se usa en rituales religiosos esté clorada o hervida, para eliminar la posible presencia de Naegleria fowleri, porque por lo menos en EE.UU. dos adultos murieron debido a la ameba “comecerebros”, presente en las tuberías de sus casas a pesar de que se abastecían de agua municipal tratada.
En Yucatán, donde la mayoría de la población profesa la fe católica, en varias religiones cristianas se usa agua para el bautismo (por inmersión o rociamiento) y para bendiciones colectivas.
México ocupa el segundo lugar mundial con más publicaciones científicas sobre la ameba “comecerebros”; el líder es Estados Unidos y el tercero, Australia, reporta por su parte un estudio de 2022.