Los Guerreros de Golden State pasaron el último mes resignados a su destino. Incluso antes de quedar encasillados en el play-in, sabían que iban a terminar allí y que tendrían que ganar dos partidos para conseguir un improbable boleto a los playoffs.
Así que se prepararon para una especie de minitemporada de dos partidos.
Y la misión, a sus ojos, está apenas a medio completar.
Los Guerreros —junto con Charlotte, Orlando y Phoenix— disputarán este viernes duelos de ganar o irse a casa, mientras el minitorneo de repesca play-in llega a su fin y ve a dos equipos quedarse con el último par de pasajes disponibles en el cuadro de playoffs.
Charlotte visita a Orlando, Golden State a Phoenix. Los ganadores de esta noche se encontrarán con partidos de primera ronda, en Detroit en el Este y en Oklahoma City en el Oeste.
“Esto es literalmente todo”, dijo el entrenador de la Magia, Jamahl Mosley. “Esto es todo”.
Golden State logró una remontada como visitante ante los Clippers de Los Ángeles con una racha de 41-23 en los últimos 9:49 minutos. Convirtió así un déficit de 13 puntos en una victoria 126-121 y mantuvo viva su temporada.
En ese tramo decisivo, los Guerreros encestaron seis triples más que los Clippers, y esos 18 puntos fueron exactamente la diferencia durante la racha que definió el partido.
“Eso fue divertido”, comentó Stephen Curry, el base de los Guerreros. “Para eso vives, justo ahí”.
Charlotte —con una victoria sobre Miami, en un partido en el que la falta flagrante no sancionada de LaMelo Ball sobre Bam Adebayo acaparó casi toda la atención— se ganó su lugar para este viernes, al igual que los Guerreros.
La Magia perdió en Filadelfia, lo que les dio a los 76’s el séptimo puesto en el Este y un cruce con Boston. Y Phoenix perdió en casa ante Portland, lo que otorgó a los Trail Blazers el séptimo sitio del Oeste y un duelo con San Antonio.
Ahora hay temporadas en juego. Miami y los Clippers ya perdieron partidos que sentenciaron su eliminación, y dos equipos más se unirán a ellos en las vacaciones no deseadas tras esta noche.
“Tenemos que estar listos”, manifestó Paolo Banchero, ala-pivote de la Magia. “Yo tengo que estar listo”.
Panorama
En el duelo Charlotte Vs. Orlando, la serie de temporada estuvo 3-1 a favor de los Avispones. El ganador avanza para enfrentar al número 1, Detroit, en los cuartos de final de la Conferencia Este, a partir del domingo.
El perdedor queda fuera de los playoffs.
LaMelo Ball viene de un partido en el que anotó el tiro ganador, sacó del juego a Bam Adebayo y un día después la liga le informó que debió haber sido expulsado del encuentro. Orlando perdió los últimos tres enfrentamientos entre ambos equipos por un total combinado de 61 puntos y ha sido, por decirlo amablemente, errático toda la temporada.
Charlotte ganó los primeros dos partidos en Orlando esta campaña; ningún equipo ha terminado 3-0 o mejor como visitante contra la Magia, excluyendo el año de la pandemia, en una temporada desde Detroit en 2006-07.
Miles Bridges, de Charlotte, ha disputado más partidos de temporada regular (501) que cualquier otro jugador activo sin apariciones en playoffs. Podría cortar esa racha hoy viernes.
En el duelo Golden State Vs. Phoenix, en la serie de temporada llevan ventaja 3-1 los Guerreros. El ganador avanza para enfrentar al número 1, Oklahoma City, en los cuartos de final de la Conferencia Oeste, a partir del domingo. El perdedor queda fuera de los playoffs.
Golden State ganó el primer duelo por 11 puntos, un partido en el que Phoenix llegó a estar abajo por 25, pero tuvo el balón con la oportunidad de dejarlo en un juego de dos posesiones con tres minutos por disputar. Los otros partidos se decidieron por uno, tres y cuatro puntos. Los Guerreros llegan con una actitud de “nada que perder” y con buena razón; estuvieron plagados de lesiones todo el año, terminaron 37-45 y dejaron claro durante el último mes que sólo se estaban preparando para una inevitable participación en el play-in.
Phoenix superó ampliamente la mayoría de las expectativas de pretemporada al ganar 45 partidos, pero ahora necesita vencer al mejor tirador de la historia, Stephen Curry, para evitar ser el primer equipo en irse 0-2 en casa en un play-in.
NBA Play-in
El play-in de esta temporada marca la primera vez de los Soles de Phoenix en el minitorneo de la NBA.
Guerreros, “veteranos”
Golden State participa por cuarta ocasión, Charlotte por tercera y Orlando por segunda. (Filadelfia y Portland, que ya avanzaron, estuvieron en el play-in por segunda vez en su historia). Golden State tiene marca de 2-3 en partidos de play-in. Orlando está 1-1, Charlotte 1-2 y Phoenix 0-1.
El “triple imposible”
En el primer play-in de la historia, en 2021, LeBron James clavó un triple lejano con segundos por jugar, prácticamente a una mano y viendo triple tras un golpe, para que los Lakers de Los Ángeles vencieran a Golden State. Se volvió la jugada icónica que legitimó el torneo desde su debut.
Drama en play-in
En 2021, Stephen Curry brilló con 39 puntos ante los Grizzlies de Memphis, pero Golden State perdió en tiempo extra. Fue el primer gran ejemplo del drama del play-in.
Del fondo a los playoffs
En 2022, los Pelícanos de Nueva Orleans arrancaron 1-12 la temporada y terminaron clasificando vía play-in. Es el caso más claro de cómo el formato mantiene con vida a equipos que antes estarían eliminados antes.