Aaron Rai protagonizó una ronda final sobresaliente para conquistar el Campeonato de la PGA y convertirse en el primer jugador nacido en Inglaterra que ganó el torneo desde Jim Barnes en 1919.
Rai inició ayer tres golpes detrás de los líderes en el Club de Golf Aronimink, pero reaccionó con una actuación impecable en la segunda mitad del recorrido para cerrar con tarjeta de 65 golpes, cinco bajo par, y un acumulado de 271 golpes, nueve bajo par.
“Estar aquí está fuera de mi imaginación más salvaje”, declaró el campeón.
El inglés, de 31 años, tomó impulso en el hoyo nueve, par cinco, donde embocó un putt de eagle de 40 pies. A partir de ahí enlazó siete greens consecutivos resueltos con un solo putt y comenzó a despegarse de un grupo lleno de campeones de majors.
En los hoyos finales mantuvo la calma mientras figuras como Jon Rahm, Rory McIlroy, Xander Schauffele, Justin Rose y Cameron Smith buscaban acercarse.
La sentencia prácticamente llegó en el hoyo 17, cuando Rai metió un putt de birdie de aproximadamente 70 pies para consolidar su ventaja y encaminarse al Trofeo “Wanamaker”.
Rahm terminó empatado en el segundo sitio junto con Alex Smalley. Entregó ronda de 68 golpes, aunque dos bogeys en los primeros nueve hoyos complicaron sus opciones. Apenas consiguió un birdie en la segunda mitad del recorrido.
Smalley, quien lideraba después de 54 hoyos, perdió terreno con un doble bogey en el hoyo seis. Después reaccionó, aunque Rai ya controlaba la competencia. Smalley cerró con birdie en el 18 y firmó tarjeta de 70.
Justin Thomas presionó temprano al registrar un 65 y colocarse de momento a un golpe del liderato mientras el grupo final apenas transitaba por el segundo fairway. Sin embargo, la labor de Rai acabó con toda posibilidad de una remontada.
McIlroy tampoco encontró consistencia en Aronimink. El norirlandés terminó con ronda de 69 y jugó todos los hoyos par cinco de la semana en par. Además, cometió bogey en el hoyo 13, uno de los más accesibles del campo.
En el hoyo 16, McIlroy reaccionó molesto contra un aficionado luego de enviar un golpe desde el rough hasta un búnker. El gesto reflejó que sus aspiraciones prácticamente habían terminado.
El torneo reunió a 22 jugadores separados por cuatro golpes o menos al inicio de la ronda final, cifra récord para el Campeonato de la PGA. Ningún golfista logró despegarse hasta la irrupción de Rai.
El inglés llegó al major con apenas una victoria en el PGA Tour y tres títulos en el circuito europeo. Tampoco contaba con resultados dentro de los 15 torneos más importantes del circuito.
Pese a ello, varios compañeros reconocieron su calidad humana y disciplina.
“No encontrarás a una sola persona que no esté feliz por él”, afirmó McIlroy.
“Estoy muy emocionado por él y su equipo”, expresó Schauffele. “Es un caballero de talla mundial, sin duda”, agregó el estadounidense.
El momento decisivo de Rai incluyó un birdie en el hoyo 13, de 292 yardas, donde otros contendientes tuvieron dificultades. Desde un búnker dejó la pelota a seis pies y se convirtió en el primer jugador del torneo en alcanzar siete bajo par.
Thomas compartió el cuarto puesto con Ludvig Aberg y Matti Schmid. Cameron Smith, McIlroy y Schauffele finalizaron un golpe atrás.
El campeón defensor Scottie Scheffler empató en el sitio 14 tras una ronda final de 69 impactos.
Rai también se unió a Vijay Singh como los únicos campeones de majors con ascendencia india.
Gracias a la victoria, obtuvo exenciones de cinco años para el PGA Tour, el Masters, el Abierto de Estados Unidos y el Abierto Británico, además del derecho vitalicio de competir en el Campeonato de la PGA.
“El golf es un juego increíble”, afirmó Rai. “Te enseña tantas cosas, y te enseña tanta humildad y disciplina y un trabajo duro absoluto porque en este juego nunca te regalan nada”, agregó el inglés.— AP