El caballo es un constante amigo y ayudante del hombre y a causa de su velocidad, fuerza e inteligencia tiene un importante y extraordinaria participación en la Historia. Pero, ¿qué es un caballo?, ¿cómo es un caballo?
El primer antepasado del caballo actual era una diminuta criatura que tenía cuatro dedos blandos en cada pata, no siendo mayor que un zorro. Se le conoce con el nombre de Eohippus por la estructura del esqueleto y en especial en lo que se refiere a la forma y distribución de los dientes.
Se tiene la certeza de que, hace millones de años, existía este animal que, a pesar de no parecerse al caballo actual, es su antepasado. Las mutaciones se producen en todas las especies según las necesidades y todo cambio que mejorase los dedos del Eohippus representaba una ventaja, pues lo único que podía hacer ante el peligro era darse a la fuga. No tenía colmillo ni garras ni dura corteza para defenderse de sus enemigos. Era más fácil correr de puntillas que hacerlo con “los pies planos” y el Eohippus usaba el primer sistema. Resultó que era el mejor corredor de los animales de pies planos y casi siempre conseguía dejar atrás a sus enemigos.
Millones de años más tarde el Eohippus cambió de un modo drástico apareciendo el primer caballo prehistórico que empezó a mostrar semejanza con el actual. Era todavía muy pequeño pero el dedo central de cada pie se había alargado y empezaba a formarse en él una uña gruesa y córnea, en tanto que los dedos laterales casi habían desaparecido del todo. A esta especie se la llama Pliohippus.
La característica de estar siempre alerta, la rápida huida y su inteligencia es lo que convierte al caballo en algo útil para el hombre. Otros animales como vacas, bueyes y camellos nunca han podido sustituir al caballo pues éste, además de realizar trabajos pesados, es amigo y servidor del hombre en la guerra y compañero de juego durante muchos años.
El primer caballo que en realidad se pareció a los de nuestra época fue el llamado Equus. Este tenía un aspecto parecido a los ponies actuales, con crin abundante, cola peluda y duros cascos.
Cuatro tipos
A partir del Equus se desarrollaron cuatro tipos principales de caballos que constituyeron la base de las razas modernas: en Asia se desarrollaron dos caballos salvajes. Uno de ellos es el denominado tarpán y es el único caballo que conserva hasta ahora el mismo aspecto que tenía hace millones de años. Es virtualmente indomesticable.
El caballo Przhevalski o “caballo de las estepas” fue descubierto por un ruso que le puso su nombre.
En Europa, con un clima más benigno que los anteriores , apareció el Equus robustus o “caballo grande” que era utilizado por los caballeros de la Edad Media y fue adiestrado a maniobrar con rapidez y destreza.
El Equus agilis es el antecesor de todos los caballos de hoy pertenecientes a las razas llamadas “de carrera” y fue descubierto en África y en ciertos lugares de Europa central pastando en las llanuras. Era ágil y esbelto.
El empleo del caballo por parte del hombre ha afectado el desarrollo de la humanidad y de las naciones más que ningún otro animal. El equus griego fue tomado de la palabra acer, que también significa velocidad. Asva, antigua palabra del sánscrito, significa rapidez y así llamaban los mesopotámicos al caballo. Desde el principio el hombre supo interpretar la característica más importante del caballo que es la velocidad.
En el siguiente escrito veremos cómo el hombre a través de la selección de razas ha conseguido el caballo moderno, apto para tareas específicas, cambiando con ello, su aspecto y su temperamento.
(Continuará).