CABO CAÑAVERAL (AP).— Los astrónomos han encontrado las pruebas más claras hasta la fecha de un vasto y joven océano bajo el exterior helado de la miniluna de Saturno parecida a la “Estrella de la Muerte”.
Un equipo encabezado por astrónomos franceses analizó los cambios en la órbita y rotación de Mimas y reportó que era más probable que tuviera un océano oculto de 20 a 30 kilómetros debajo de la corteza helada que un núcleo rocoso alargado.
Los científicos basaron sus hallazgos en las observaciones de la nave espacial Cassini de la NASA, que sobrevoló Saturno y sus 140 lunas durante más de una década antes de atravesar la atmósfera del planeta anillado en 2017 y quemarse.
Con un diámetro de apenas 400 kilómetros, Mimas, la luna de muchos cráteres, carece de las fracturas y géiseres —señales típicas de una actividad en el subsuelo— que son comunes en el satélite Encelado de Saturno y de Europa de Júpiter.
“Mimas probablemente fue el lugar más improbable para buscar un océano global y agua líquida en términos generales”, manifestó el coautor Valery Lainey, del Observatorio de París, en un correo electrónico.
“Así que eso parece un mundo potencialmente habitable. Pero nadie sabe cuánto tiempo será necesario para que surja la vida”.
Los resultados se publican en la revista “Nature”.
Se cree que el océano llena la mitad del volumen de Mimas, según Lainey. Sin embargo, apenas representa del 1.2% al 1.4% de los océanos de la Tierra dado el pequeño tamaño de la luna. Pese a ser tan pequeña, Mimas tiene el segundo cráter de impacto más grande de cualquier luna en el sistema solar, por el cual se le compara con la estación ficticia de la “Estrella de la Muerte” de “La Guerra de las Galaxias”.
“La idea de que unas lunas relativamente pequeñas y heladas puedan albergar océanos jóvenes es inspiradora”, escribieron Matija Cuk del Instituto SETI, y Alyssa Rose Rhoden, del Instituto de Investigación del Suroeste, en un editorial que acompañaba el artículo.
No formaron parte del estudio.
Este océano interior, que se cree tiene entre 5 millones y 15 millones de años, es demasiado joven para marcar la superficie de la luna y podría tener una temperatura general de alrededor del punto de congelación, según Lainey.
Pero en el fondo marino, añadió, la temperatura podría ser mucho más cálida.
El coautor Nick Cooper, de la Universidad Queen Mary de Londres, dijo que la existencia de un océano de agua líquida “extremadamente joven” convierte a Mimas en el primer candidato para estudiar el origen de la vida.
Descubierto en 1789 por el astrónomo inglés William Herschel, Mimas recibe su nombre de un gigante de la mitología griega.