CABO CAÑAVERAL (AP).— El nuevo cohete lunar de la NASA se dirigió ayer a la plataforma de lanzamiento en preparación del primer vuelo lunar de astronautas en más de medio siglo.
El viaje de ida y vuelta podría despegar en febrero.
El cohete de 98 metros emprendió al amanecer su lento avance de 1.6 kilómetros por hora desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy. La travesía de seis kilómetros duró hasta el anochecer.
Miles de trabajadores del centro espacial y sus familias presenciaron el tan esperado evento, retrasado durante años. Se reunieron antes de que saliera el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial del edificio, construido en la década de 1960 para albergar los cohetes Saturno V que enviaron a 24 astronautas a la Luna durante el programa Apolo.
La multitud que vitoreaba fue liderada por el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, y los cuatro astronautas asignados a la misión. Con un peso de cinco millones de kilogramos, el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) y la cápsula Orion en la parte superior se trasladaron en un enorme transportador que se usó en las eras Apolo y de los transbordadores.
Fue mejorado para soportar el peso adicional del cohete del SLS.
El primer y único otro lanzamiento del SLS —que envió una cápsula Orion vacía en órbita alrededor de la Luna— tuvo lugar en noviembre de 2022. “Se siente muy diferente, poner tripulación en el cohete y llevarla alrededor de la Luna”, dijo John Honeycutt, de la NASA, en la víspera del despliegue.
Los daños en el escudo térmico y otros problemas de la cápsula durante el vuelo de prueba inicial requirieron análisis y pruebas exhaustivas, retrasando este primer vuelo tripulado a la Luna. Los astronautas no orbitarán el satélite ni aterrizarán en él. Ese gran salto se dará en el tercer vuelo del programa Artemis dentro de unos años.
El comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y Christina Koch —astronautas veteranos de la NASA con experiencia en vuelos espaciales— serán acompañados en la misión de 10 días por el canadiense Jeremy Hansen, expiloto de combate que espera su primer viaje en cohete.
Serán las primeras personas en volar a la Luna desde que Gene Cernan y Harrison Schmitt, del Apolo 17, cerraron el triunfante programa de alunizaje en 1972. Doce astronautas caminaron por la superficie del satélite, comenzando con Neil Armstrong y Buzz Aldrin en 1969.
La NASA está esperando realizar una prueba de abastecimiento de combustible del cohete SLS en la plataforma a principios de febrero antes de confirmar una fecha de despegue. Del resultado de la prueba dependerá “nuestro camino hacia el lanzamiento”, afirmó el director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson.
La agencia espacial tiene solo cinco días en la primera mitad de febrero para lograr un despegue, antes de tener que aplazarlo a marzo.