El vestuario visitante del TD Garden estaba en silencio.
Fue aproximadamente media hora después de que los Pistones de Detroit perdieran su vigésimo octavo juego consecutivo: una derrota en tiempo extra de 128-122 ante los Celtics de Boston, líderes de la liga.
Durante gran parte de la contienda, parecía que este podría ser, finalmente, el momento en que Detroit rompería su racha perdedora de dos meses. En cambio, se convirtió en el último resultado doloroso en una temporada llena de ellos.
“Creo que demuestra que estamos al mismo nivel que todos estos equipos contra los que jugamos”, afirmó la estrella de los Pistones, Cade Cunningham. “No he conocido ningún equipo en la NBA en el que me haya sentido como si estuviera entrando en un matadero”.
Sin embargo, las victorias morales no ponen fin a las rachas de derrotas. Y, con la derrota del jueves, Detroit empató a los 76’s de Philadelphia (que perdieron los últimos 10 juegos de la temporada 2014-15 y los primeros 18 de la campaña 2015-16) con la mayor cantidad de derrotas consecutivas de una franquicia de la NBA.
Pero, mientras que esos 76’s de “confía en el proceso” fueron diseñados para perder juegos mientras se reconstruían a través de la lotería del draft de la NBA, estos Pistones no lo fueron.
“Queríamos competir todos los días, (tener) una oportunidad para los playoffs”, manifestó el propietario de los Pistones, Tom Gores, a los periodistas la semana pasada. “Queríamos que nuestros jugadores crecieran. Eso habría sido un éxito para nosotros… Esas eran las expectativas: competir, crecer y estar cerca de los playoffs. Así es como se crece más”.
Mala inversión
Un equipo no espera estar al final de la clasificación cuando gasta 78.5 millones de dólares para contratar a un nuevo entrenador, consiguiendo a Monty Williams en mayo después de haber sido despedido por los Soles de Phoenix dos años después de entrenarlos en las Finales.
Pero aquí es donde se encuentran los Pistones: con un récord de 2-29, sin una visión clara para el futuro de la franquicia y sin garantía de que su racha de inutilidad terminará pronto.
Las raíces de la caída de Detroit se remontan a la temporada 2008-09. El año anterior, Detroit estuvo en la final de la Conferencia Este por sexta temporada consecutiva, perdiendo ante los eventuales campeones Celtics en seis juegos. El cuarto juego de esa serie fue la última vez que Detroit ganó un juego de playoffs.
Nueve jugadores de esa temporada permanecen activos, y el estadio donde se jugó el partido, The Palace at Auburn Hills, cerró hace seis años y se derrumbó en 2020.
En los últimos 15 años, Detroit es el único equipo de la NBA que no ha ganado los playoffs. Tiene la menor cantidad de victorias en la temporada regular (454) y el porcentaje de victorias más bajo (.372) en ese lapso, y solo los Kings de Sacramento y los Lobos de Minnesota se unieron por debajo de .400.
Esos equipos, sin embargo, se encuentran entre los cuatro primeros de la Conferencia Oeste y cuentan con múltiples selecciones All-NBA en sus planteles: De’Aaron Fox y Domantas Sabonis en Sacramento y Karl-Anthony Towns y Rudy Gobert en Minnesota.
Por el momento, Detroit no tiene nada parecido.
Cunningham ha mostrado destellos de ser una pieza fundamental para los Pistones, particularmente últimamente, con múltiples juegos de 40 puntos y una actuación de 31 puntos en la estrecha derrota del jueves.
Lluvia de problemas
Fuentes de la liga ven a los Pistones como un equipo con varias partes interesadas que articulan diferentes visiones para el equipo, desde Gores hasta Williams, pasando por el gerente general Troy Weaver y Arn Tellem, el veterano superagente que es vicepresidente del equipo. Desde su última aparición en postemporada, los Pistones se han visto atrapados entre competir por uno de los últimos puestos de los playoffs y reconstruirse, lo que ha dejado a la franquicia sin capital adicional de draft ni talento joven.
Detroit puede crear hasta 60 millones de dólares en espacio en el tope salarial durante la temporada baja, según el experto de la oficina central de la NBA de ESPN, Bobby Marks, aunque los Pistones no serán vistos como un destino de agente libre este verano.
En la cancha, Detroit tiene una plantilla que no encaja bien: una ráfaga de guardias y centros, pero no mucho en el medio.
Detroit está empatado en el puesto 29 en triples (10.0) e intentos (29.9) por partido y está en el puesto 29 en porcentaje de triples (33.4). Boston, por ejemplo, lidera la liga con 16.1 triples por partido.
Los Pistones también se han visto afectados por la falta de continuidad. Bogdanovic, el mejor veterano del equipo, se perdió los primeros 19 partidos de la temporada por una lesión en la pantorrilla. Duren, su mejor jugador joven y posiblemente su segundo mejor jugador detrás de Cunningham, se perdió cinco partidos el mes pasado y otros ocho en diciembre antes de regresar a la alineación el martes.
Pero las lesiones son solo una parte de la historia; Detroit tuvo la selección número 5 en cada uno de los dos últimos drafts, eligiendo a Jaden Ivey en 2022 y a Ausar Thompson este año. Ambos han entrado y salido de la alineación titular, contribuyendo a la volatilidad durante la temporada en las rotaciones de los Pistones.
Detroit no ha tenido una sola alineación de cinco hombres que haya jugado más de 100 minutos esta temporada, y no hay ninguno que haya jugado juntos en más de nueve partidos.
Detroit ha igualado el récord de futilidad de la liga y podría tenerlo con una derrota hoy en casa ante los Raptors de Toronto.