El yucateco Manuel Rodríguez va tomando un sitio especial en el bullpen de las Rayas de Tampa Bay.
La noche del martes pasado, “Bolón” logró su segundo salvamento de la temporada, preservando una victoria de las Rayas en Seattle frente a los Marineros.
Rodríguez lanzó la novena entrada permitiendo un hit, con un ponche, y mejoró su efectividad a 2.28. En pitcheos, hizo 13 en total, con nueve strikes.
En sus últimos siete partidos el nativo de Umán ha mostrado solidez. Va con 2-1 en ganados y perdidos, dos salvamentos, con cuatro hits aceptados en seis entradas y un tercio, cuatro bases y siete ponches.
La mejoría de Manuel ha sido notable conforme van pasando los días, todo en el momento justo para hacerlo.
Las Rayas no han tenido una temporada del todo buena y se vieron forzados a hacer movimientos. Rodríguez fue clave en esa serie de operaciones.
Adam Berry escribió en la página del equipo de Tampa Bay en la MLB.com que Aaron Civale fue rápidamente reemplazado en la rotación de los peces por Shane Baz. La salida de Phil Maton dio paso a Manuel Rodríguez. Zach Eflin salió y entró Jeffrey Springs. Randy Arozarena fue canjeado y Dylan Carlson fue adquirido. Drew Rasmussen regresó de la lista de lesionados para darle a Tampa Bay otro lanzallamas de una o dos entradas al bullpen.
Pero, ¿quién ocuparía el puesto de alta potencia en las últimas entradas que quedó vacante cuando Jason Adam fue transferido a San Diego? Tal y como han ido las cosas últimamente, Rodríguez es el indicado.
Berry hace una acotación sobre tres apariciones que realizó el relevista yucateco de 28 años de edad en una misma semana, del 3 al 9 de agosto:
1. Con las Rayas arriba por tres carreras en Houston, Rodríguez manejó la séptima entrada y ponchó a los tres bateadores que enfrentó.
2. Siempre ante los Astros, en Houston, con las Rayas arriba 1-0 que sería el marcador final, Rodríguez consiguió la octava entrada contra la formidable cima de la alineación de los Astros. José Altuve se ponchó mirando, Alex Bregman abanicando y Yordan Álvarez cayó haciendo swing.
3. Y luego, en San Luis, con las Rayas arriba por una carrera en el séptimo, entró para enfrentarse al centro de la alineación de los Cardenales. Ponchó a Willson Contreras con un slider de 90 millas, regaló una base por bolas, toleró un sencillo y luego obligó a Paul Goldschmidt a batear para una doble matanza que puso fin a la entrada.
Si eso no es algo de alto potencial, o apalancamiento, ¿qué lo es?
“Me siento muy feliz de estar teniendo todas estas oportunidades y las voy a aprovechar”, dijo recientemente Rodríguez a través del intérprete Manny Navarro. “Soy muy afortunado de que me estén brindando estas oportunidades y lanzaré lo mejor que pueda cada vez”.
Si sigue lanzando así, obtendrá más oportunidades de ese tipo. Rodríguez no abandonó el campamento con el bullpen de Grandes Ligas, y su primera etapa con las Rayas duró del 26 de abril al 20 de mayo. Pero regresó el 10 de julio, después de otra racha dominante con el Durham de Triple A, y desde entonces solo se le ha permitido tres carreras (dos limpias) con cinco hits y tres bases por bolas mientras ponchaba a 11 en 11 entradas y un tercio.
“Creo que lo que Manny ha hecho esta segunda vez que ha sido impresionante es que, desde el primer lanzamiento de su salida, está listo para comenzar. Fue un poco una construcción en la primera ronda”, dijo el mánager Kevin Cash.
“Creo que todos le dimos el mensaje de que, cuando entras en el juego, te necesitamos con toda tu fuerza, listo para lanzar, y lo estamos viendo en cada salida. Es algo bonito, bastante desagradable”.
Las Rayas sabían que Rodríguez tenía cosas desagradables cuando lo adquirieron de los Cachorros antes de la fecha límite de cambios del año pasado. Se destacó ante el personal mientras se enfrentaba a bateadores en rehabilitación durante un entrenamiento de postemporada en el Tropicana Field en octubre pasado y también tuvo una primavera fuerte. Pero su experiencia en las Ligas Mayores se limitó a sólo 34 juegos con los Cachorros en 2021-22, y hasta el mes pasado había pasado la mayor parte de su tiempo con las Rayas lanzando para Durham.
Ahora, es fácil ver cómo Rodríguez podría prosperar en la parte trasera del bullpen.
Está usando su control con los pitcheos rompientes y fallan los bateadores con más frecuencia. La velocidad de su recta ha aumentado un poco: alcanzó un máximo de 99.2 millas contra los Cardinales. Está haciendo más lanzamientos en la zona de strike y mejoró con su primer pitcheo en zona buena (63.2 por ciento en 2024) para adelantarse en el conteo.
Rodríguez le dio crédito al entrenador de lanzadores Kyle Snyder, al entrenador de bullpen Jorge Moncada y al departamento de exploración de las Rayas por brindarle consejos e información para mejorar. ¿La mentalidad de para competir con potencia? Eso es todo él.
“Mentalmente, trato de mantenerlo igual”, dijo Rodríguez. “Mi trabajo es sacar tres outs, así que mentalmente trato de mantener eso y mantenerme concentrado y tratar de hacer mi trabajo y mantener la confianza”.