El camino europeo hacia la Copa del Mundo 2026 se reanuda a partir de hoy con seis días de intensa actividad que involucrarán a 54 selecciones, de las cuales 24 debutarán en la eliminatoria que otorgará 16 boletos al certamen que se realizará el próximo verano en Estados Unidos, México y Canadá.
Francia, Alemania y España, campeones mundiales en época reciente, inician su participación en un calendario de seis partidos durante 11 semanas.
Italia, rezagada en su grupo tras iniciar su actividad en junio, busca evitar un tercer fracaso consecutivo en la clasificación y reanuda su campaña con nueve puntos menos que Noruega.
Por su parte, Inglaterra, bajo la dirección de Thomas Tuchel, inició con tres triunfos sin recibir goles y tratará de extender su racha.
España, campeón de la Eurocopa 2024, debutará esta tarde en Bulgaria, mientras que Alemania lo hará en Eslovaquia.
Francia visitará a Ucrania en Polonia, debido a la guerra que impide a los ucranianos jugar en casa. Rusia permanece excluida de toda competencia internacional desde 2022.
Un formato distinto
La Unión de Asociaciones Europeas de Fútbol (UEFA por sus siglas en inglés) cuenta con 16 cupos para el próximo Mundial: los 12 líderes de grupo avanzarán directo, mientras que los 12 segundos lugares disputarán un repechaje en marzo junto con cuatro campeones de la Liga de Naciones.
Los 16 equipos se dividirán en llaves de eliminación directa para definir las cuatro plazas restantes.
Por primera vez desde 1989 hay grupos de sólo cuatro equipos, lo que obliga a un calendario comprimido.
Grupos complicados
España comparte sector con Turquía y Georgia, que tuvieron una participación destacada la Euro pasada.
Comandada por Khvicha Kvaratskhelia, Georgia recibirá esta tarde a Turquía y enfrentará a España el próximo 11 de octubre.
Otro sector complicado es el que integran Suiza, Suecia, Eslovenia y Kosovo.
Los suizos, cuartofinalistas en la Euro 2024, enfrentarán a delanteros de alto costo como Benjamin Sesko (Eslovenia), Alexander Isak, Viktor Gyokeres y Anthony Elanga (Suecia). Kosovo, que refuerza su plantilla con jugadores de la diáspora balcánica, visitará a Suiza en Basilea, combinado en el que Granit Xhaka, de raíces kosovares, será capitán.
La pesadilla italiana
Noruega encabeza su grupo por delante de Israel e Italia (tercer lugar).
Con Erling Haaland y Martín Odegaard como figuras, el equipo nórdico acumula cuatro victorias y recibirá a Moldavia el martes.
Italia no disputa un Mundial desde 2014 y recibirá hoy a Estonia antes de medirse, en un duelo vital ante Israel, en Hungría, debido al conflicto que se desarrolla en la región desde 2023.
Los noruegos podrían dar otro golpe de autoridad al recibir a Finlandia.— AP