MIAMI (EFE).— La primera misión comercial privada completamente europea llegó ayer, a bordo de una nave Dragon, a la Estación Espacial Internacional (EEI), donde sus cuatro tripulantes permanecerán dos semanas, tiempo en el cual realizarán investigaciones científicas en microgravedad.
La tripulación, comandada por el hispano-estadounidense Michael López-Alegría, se unió a los siete integrantes de la Expedición 70, por la que ya se encontraban en la EEI dos astronautas estadounidenses, un danés, un japonés y tres cosmonautas rusos.
La misión Ax-3, la tercera organizada por la empresa estadounidense Axiom Space, en asociación con la NASA, despegó anteayer del Centro Espacial Kennedy, en Florida, con el objetivo de llevar al cabo en el laboratorio orbital más de una treintena de experimentos científicos en microgravedad, entre otros sobre células madres y el cáncer.
La Dragon, de 8 metros de altura y con capacidad para siete pasajeros, atracó en el módulo “Harmony” de la EEI a las 5:42 a.m. de ayer, hora del este de Estados Unidos, tras hacer un acoplamiento exitoso.
La escotilla de la nave Dragon se abrió un par de horas después.
Su tripulación abandonó la cápsula para fundirse en abrazos con los integrantes de la Expedición 70. El último en salir fue el comandante López-Alegría.
“Esta misión es un símbolo de cómo Axiom en conjunción con la NASA está trabajando para expandir el acceso humano a la órbita terrestre baja (LEO, en inglés)”, dijo un emocionado López-Alegría.
Manifestó que la riqueza humana que supone contar con “tantas nacionalidades representadas” en la EEI abre la oportunidad para que nuevos investigadores “continúen el gran trabajo que se está haciendo” en la estación en las últimas dos décadas.
Minutos antes, el astronauta de la Expedición 70 Andreas Morgensen, el primero de nacionalidad danesa de la Historia, dirigió unas efusivas palabras de bienvenida a la tripulación de la Ax-3 en nombre de su equipo.
“Éste es un tiempo increíble para los vuelos espaciales con la tercera misión privada, algo que permite a muchas otras naciones participar en investigación científica y desarrollos tecnológicos a bordo del laboratorio orbital”, apuntó Morgensen, y destacó que es la primera vez que en la EEI que hay cinco europeos al mismo tiempo.
Asimismo, se trata de la primera vez que la tripulación, que permanecerá 14 días en el puesto de avanzada orbital, es totalmente europea.
Además de López-Alegría, viajan en la misión el italiano Walter Villadei (piloto) y los especialistas Alper Gezeravci, el primer turco en ir al espacio, y Marcus Wandt, de Suecia.
Los astronautas de la Ax-3 abandonarán la estación espacial el 3 de febrero, según lo programado, y dependiendo de las condiciones climatológicas, para regresar a la Tierra y aterrizar frente a las costas de Florida.
La misión privada ayudará también a avanzar en el desarrollo y utilización privada de la EEI en esta nueva era y en crear un mercado sólido y sostenible en la órbita terrestre baja.
Es el quinto vuelo del propulsor de primera etapa del Falcon 9 y el tercero de la nave espacial Dragon, con capacidad para transportar una carga significativa a la Tierra.
López-Alegría, de 65 años y nacido en Madrid, ya había liderado la primera misión comercial de Axiom en 2022, cuando pasó 17 días en la EEI. En esta ocasión permanecerá dos semanas.
Axiom Space se creó en 2016 con el fin de explotar el mercado emergente de actividades comerciales en la órbita terrestre baja, desde el turismo hasta la manufactura.
La empresa comercial privada planea operar su propia estación espacial, que comenzará a construir como parte de la EEI, con el propósito del lanzamiento de su primer módulo en 2026.
Estas misiones privadas se realizan en colaboración con la NASA, que cobra a Axiom Space por el uso de la Estación Espacial.
Por otro lado, a casi día y medio de que el módulo SLIM llegara a la superficie lunar, la agencia nipona JAXA seguía sin ofrecer novedades del destino de la sonda, que tiene problemas con la generación de energía solar.
La agencia aeroespacial nipona comunicó que ofrecerá una rueda de prensa la próxima semana para revelar más detalles.