¿A quién no le ha caído un granizo en la cabeza? ¿Quién, mientras buscaba refugio, no ha recibido ese golpecito (en ocasiones severo) sobre algún lugar del cuerpo? En el futuro deberemos ser más previsores pues debido al calentamiento global el tamaño de los granos aumentará.
El granizo se forma cuando gotas de agua en las nubes de tormenta (las cuales son conocidas como cumulonimbus) son arrastradas por corrientes ascendentes hacia zonas de temperatura muy baja (por debajo de los cero grados Celsius), donde se congelan.
El proceso es este: la gotita congelada no cae de inmediato, las corrientes de aire la mantienen suspendida o la vuelven a subir, y cada vez que pasa por zonas con más humedad acumula nuevas capas de hielo. Esto puede repetirse varias veces hasta que el granizo es demasiado pesado para que las corrientes lo sostengan, y cae.
El tamaño del granizo depende de qué tan fuertes sean esas corrientes ascendentes: tormentas más intensas producen granizos más grandes. Los granizos gigantes (como los que superan cinco centímetros) requieren corrientes de más de 160 km/h.
Recientemente un grupo de científicos atmosféricos de las universidades de Pekín en China y Michigan en Estados Unidos publicaron en la revista “Nature” un trabajo donde concluyen que, si bien el cambio climático no afectará al granizo de forma uniforme, el potencial de daño global del mismo aumentará entre 36.5% y 42.1% en las próximas décadas, dependiendo del escenario de emisiones futuras de carbono.
Los científicos identifican como mecanismo clave al aumento de temperatura y humedad en los niveles bajos de la atmósfera que impulsarían la formación de granizos de mayor tamaño: los granizos mayores a 30 mm aumentarán entre 37.9% y 51.8%, mientras que los menos de 30 mm disminuirán entre 4.2% y 12.3%.
Otra conclusión de la investigación es que habrá diferencias regionales importantes. Las latitudes medias y altas (Estados Unidos, Canadá, Europa, Rusia, noreste de China, Australia oriental) sufrirán mayor daño potencial, porque el fuerte calentamiento amplifica la inestabilidad atmosférica.
Las regiones tropicales y monzónicas experimentarán menor potencial de incremento en el tamaño de los granizos, porque el calentamiento débil combinado con una humidificación intensa y un nivel de fusión más alto favorece el derretimiento del granizo antes de llegar al suelo. ¡Buenas noticias para Yucatán!
Investigador del Cephcis de la UNAM.